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disciplina- surgiera en gran medida a partir de avances tecno-
lógicos y no a la inversa. Boltzmann era plenamente consciente
de la diferencia entre la actividad teórica y la práctica. Al recor-
dar la figura de Josef Stefan (1835-1983), uno de sus principales
maestros, escribió: «La física se ha hecho popular hoy por sus
muchas aplicaciones prácticas. No es difícil hacerse una idea de
la actividad de una persona que mediante experimentos descubre
una nueva ley de la naturaleza o confirma o amplía una conocida.
Pero ¿qué es un físico teórico?». Y él mismo decía que este «trata
de buscar las causas fundamentales de los fenómenos o, como se
prefiere decir hoy, debe expresar los resultados experimentales
desde puntos de vista unificados, ordenarlos y describirlos de la
forma más clara y sencilla posible». Que el asunto preocupaba
especialmente a Boltzmann lo prueba que volviera a esta cuestión
con regularidad.

«Mientras el físico experimental busca nuevos fenómenos,
el teórico procura entender esos datos en toda su extensión
cualitativa y cuantitativa.»

- LUDWIG BOLTZMANN EN UNA CONFERENCIA PRONUNCIADA CON MOTIVO
DEL TRICENTENARIO DE LA UNIVERSIDAD DE GRAZ.

Como ya hemos apuntado, la teoría calórica y los avances en
la comprensión de los gases dieron a Nicolas Léonard Sadi Car-
not, ingeniero militar en la Francia napoleónica, la base perfecta
para atacar el problema de las máquinas de vapor. Su trabajo es
considerado hoy el inicio de la termodinámica. Era hijo de La-
zare Carnot, ingeniero, matemático e impulsor de la Revolución
francesa, y murió de cólera a los treinta y seis años, por lo que la
mayor parte de sus pertenencias fueron quemadas para prevenir
la extensión de la epidemia; entre ellas se encontraba la mayoría
de sus trabajos científicos, perdidos para siempre. Su gran obra,
Sobre el poder motriz del fuego, era un texto casi narrativo, en
el que expresaba sin reservas su fascinación por la máquina de
vapor. Las primeras páginas estaban repletas de reflexiones sobre
los cambios que esta había producido en la sociedad -en la pro-

EL NACIMIENTO DE LA TERMODINÁMICA 23