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que la misma pila que podía usarse para calentar un hilo de cobre
pudiera también emplearse para crear movimiento, a través de
un motor eléctrico, hizo que llegase a la conclusión de que calor
y trabajo eran dos aspectos de un mismo fenómeno. Consciente
de que su propuesta sufría de un amplio rechazo en la comuni-
dad científica, optó por dar pruebas de ello en múltiples frentes.
Entre 1841 y 1850 realizó diversas medidas de la equivalencia
entre trabajo y calor, utilizando métodos diferentes. Al obtener
resultados prácticamente idénticos en todos ellos, su afirmación
de que el calor era solo otra forma de energía se volvió muy difícil
de refutar.
Joule había pasado varios años investigando fenómenos eléc-
tricos, para lo que disponía de un arsenal de instrumentos. Entre
ellos, un galvanómetro -que mide la cantidad de corriente- per-
feccionado por él mismo. No es de extrañar, pues, que su primera
medida de la relación entre calor y trabajo la realizase usando un
electroimán. Este se hallaba sumergido en agua y era forzado a Esquema del
rotar usando otro imán externo. Calculando la energía necesaria dispositivo
ex.perimental
para mantener al electroimán en rotación, descubrió que para au- de Joule: el peso
se deja caer una
mentar un grado Fahrenheit la temperatura de una libra de agua
distancia z, de
hacía falta el trabajo equivalente a levantar un peso de 838 libras forma que hace
girar las paletas
a un pie de altura. en el agua.
A pesar de que continuaría
perfeccionando sus mediciones
durante el resto de su vida -y
para ello contó con la inesti-
mable ayuda de William Thom-
son-, el experimento por el que
es recordado es el cuarto que
realizó (véase la figura). En este,
un peso dejado caer desde cierta
altura (z) se usaba para mover
una rueda de paletas dentro de
un cilindro lleno de agua. Se
medía el aumento de tempera-
tura y se comparaba con el tra-
bajo realizado, en este caso por

EL NACIMIENTO DE LA TERMODINÁMICA 27