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aire. Con su obra, Boltzmann, Maxwell y Gibbs tendieron un
puente entre la física de nuestro entorno cotidiano y la escala
molecular. Las viejas variables termodinámicas se despojaron
así de sus velos y opacidades. La presión era el efecto de la coli-
sión de billones de moléculas contra las paredes de un recipiente,
la temperatura medía su agitación térmica media. . . Relaciones
bien conocidas, como la correspondencia inversa entre el vo-
lumen y la presión de un gas, establecida en el laboratorio por
Robert Boyle, adquirían un sentido inmediato: al disminuir el es-
pacio disponible para las moléculas, estas regresaban antes a las
paredes y chocaban con mayor frecuencia contra ellas. Su propio
éxito operó en los dos sentidos y supuso una ratificación de la
hipótesis molecular. Al asociarse con la física, la estadística
actuó como una sonda, que permitía atisbar lo que sucedía en los
niveles más profundos, inaccesibles entonces a la experimenta-
ción. Esta rama de las matemáticas permitía poner a prueba mo-
delos atómicos de la materia, extrapolando su comportamiento a
gran escala y confrontando sus predicciones con magnitudes ob-
servables. Un buen ejemplo lo encontramos en el análisis de
Einstein de las trayectorias caóticas que desarrollan partículas
muy pequeñas suspendidas en líquidos (movimiento browniano)
y que responden al hostigamiento de millones de moléculas de
agua, que chocan sin cesar contra ellas.
La gran innovación que aportó la termodinámica clásica fue
el concepto de entropía. A su vez, fue uno de los que ilunlinó con
más acierto su interpretación estadística. La entropía se define a
menudo como una medida del grado de desorden de un sistema.
Los trillones de moléculas que integran un gas o una sustancia
pueden variar sus posiciones y velocidades individuales sin que,
desde nuestro punto de vista, se altere el estado general de los
sistemas que componen. Vale decir que infinidad de situaciones
distintas, vistas desde la perspectiva de un átomo ( ámbito micros-
cópico), se vuelven indistinguibles a nuestra escala (ámbito ma-
croscópico). En la terminología termodinámica se habla de
distintas configuraciones que corresponden a un mismo estado.
Las moléculas del aire en una habitación cambian sin descanso
sus posiciones sin que sus ocupantes percibán ninguna mudanza

24 LUZ Y MATERIA