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ción fijaron su atención en la interacción entre la materia y la luz.
Antes de examinar esta cuestión, sin embargo, conviene hacer un
rápido repaso de qué entendían por «luz» los científicos de la
época.

LO VISIBLE Y LO INVISIBLE

La mecánica cuántica es una teoría que trata de las relaciones
entre la luz y la materia. En la época en que se desarrolló, los cien-
tíficos acababan de adquirir una perspectiva nueva y muy mo-
derna sobre la luz. Al unificar los fenómenos eléctricos y
magnéticos, Maxwell había encontrado en sus ecuaciones que
cualquier perturbación en una distribución de cargas o de imanes,
o en una corriente, se propaga a través del espacio en forma de
onda, cuya velocidad coincidía de modo asombroso con la de la
luz en el vacío. De hecho, concluyó Maxwell, la radiación electro-
magnética y la luz eran lo mismo. Siguiendo su criterio, a partir de
este momento utilizaremos ambas expresiones como equivalen-
tes. Por esta vía inesperada, se estableció un primer nexo entre la
materia, donde residían las cargas, y la radiación.
Aunque asociamos la luz con la visión, para un físico los ojos
son prácticamente ciegos a la radiación electromagnética. Dentro
de esa pequeña ventanilla que nos abren los sentidos, modificar A
equivale a cambiar el color. Cuando una onda se estira más allá de
los 700 nm desaparece de nuestra vista, para esfumarse en la re-
gión infrarroja. Cuando se encoge por debajo de los 400 nm vuelve
a desvanecerse, ya que la retina no se aventura en la región ultra-
violeta (figura 1, página siguiente).
El pionero que se adentró por primera vez en este territorio
incierto fue el astrónomo alemán William Herschel, en 1800, me-
diante un sencillo experimento que cualquiera puede reproducir
en casa. Siguiendo los pasos de Newton, descompuso un rayo de
luz en sus componentes mediante un prisma. A continuación fue
situando un termómetro en cada una de las fraajas de color que
se desplegaban. Al llegar al rojo, no se detuvo, y observó que la

LUZ Y MATERIA 27