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fera se muestra opaca ante la luz ultravioleta, pero transparente a
las ondas de radio.
¿Qué leyes ordenan la interacción de la luz con la materia?
¿Cómo emiten radiación los cuerpos? ¿Cómo la absorben? Si
bien los científicos presumían de una imagen muy nítida de la luz
después de que Maxwell la retratara como una onda en sus ecua-
ciones, la materia mostraba una imagen más borrosa. La termo-
dinámica y la electrodinámica se alzaban como las dos joyas de
la corona de la física decimonónica. Con ellas, los investigadores
sentían una confianza razonable antes de lanzarse al abordaje de
las asociaciones más esquivas y nebulosas de los átomos y las
moléculas. La pista de que les haría falta una ciencia nueva la
ofrecería, una vez más, la estadística, ejerciendo su papel de
sonda de las profundidades.

ESPECTROS DE EMISIÓN

Los cuerpos calientes generan radiación electromagnética, aunque
no siempre podamos verla. Un radiador de agua, por ejemplo, emi-
te ondas de frecuencias que corresponden a la luz visible, pero con
tan poca intensidad que nuestros ojos no alcanzan a percibirlas ni
siquiera en la oscuridad. En general, un sólido produce luz dentro
de un abanico muy amplio de longitudes de onda a cualquier tem-
peratura, pero el grueso de la energía se concentra en torno a un
valor determinado. A medida que aumenta la temperatura del
cuerpo, esa "- de referencia decrece. Para expresarlo con más cla-
ridad, pensemos en la distribución de pesos en una población muy
amplia. Los datos se repartirán a lo largo de un rango extenso de
valores, pero la mayoría se agrupará alrededor de la media. Si cam-
biamos de población, también lo hará la media. En una región bien
alimentada, el peso promedio será superior que en otra con esca-
sos recursos, aunque encontremos personas extremadamente del-
gadas o muy obesas en ambas poblaciones. Podemos establecer
una analogía entre el grado de alimentación general de una pobla-
ción y la temperatura de los cuerpos. El grueso de la energía se

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