Page 133 - 09 Bohr
P. 133
modo que se pudiera seguir su itinerario gracias a la detección
de su radiactividad. Con este método se podrían observar, por
ejemplo, obstrucciones que sean indicativas de alguna anomalía,
malformación o tumor.
EL NÚCLEO SE ROMPE
De todas las partículas aparecidas en la década de 1930 el neu-
trón se convirtió en la gran estrella de la física: al tener carga
neutra, era relativamente fácil utilizar neutrones para investigar
el interior del núcleo, ya que no eran ni atraídos ni repelidos por
este. Muchos laboratorios de física de Europa, y algunos de Es-
tados Unidos y Japón, se dedicaron a la exploración nuclear con
neutrones. Pronto se vio que, a veces, al bombardear átomos con
neutrones, estos últimos eran absorbidos por el núcleo, con lo que
este se transformaba en otro isótopo del mismo elemento. Pero
los nuevos núcleos eran inestables, con lo que pronto se desin-
tegraban emitiendo radiactividad. Así se pasó a fabricar nuevos
elementos radiactivos. Especialmente fascinantes eran los ele-
mentos transuránicos; es decir, aquellos elementos que estaban
más allá del uranio en la tabla periódica.
El proyecto que cambiaría para siempre la física nuclear lo
llevaron a cabo Lise Meitner, Otto Hahn (1879-1968) y el joven
químico Fritz Strassmann (1902-1980). Estaba claro que si la
parte física consistía en bombardear átomos con neutrones, se
precisaba de los químicos para analizar la identidad de los áto-
mos resultantes. Pero en 1938 Meitner, de origen judío, tuvo que
abandonar Berlín a causa de la persecución nazi, con lo que el
proyecto quedó en manos de Hahn y Strassmann. Meitner tenía la
sensación creciente de que alguna de las hipótesis que estaba uti-
lizando era incorrecta, pues el comportanuento de los elementos
trans-uránicos no coincidía con el esperado.
Parece que en una entrevista que mantuvieron Meitner y
Hahn en el Instituto de Bohr, en Copenhague, la investigadora aus-
tríaca sugirió volver a analizar tales elementos con la esperanza
DUELO DE TITANES: EL DEBATE EINSTEIN-BOHR 133