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ACELERADORES LINEALES Y CIRCULARES
La carrera que se inició en la década de 1930 por la construcción de acelera-
dores de partículas cada vez más potentes tenía una finalidad científica muy
clara: poder controlar en el laboratorio los fenómenos a altas energías, las
cuales, de momento, solo se obtenían en los procesos impredecibles de los
rayos cósmicos. Para acelerar partículas a altas energías es imprescindible que
estén cargadas eléctricamente. Las partículas neutras, como los neutrones o
los propios átomos en su estado habitual, solo pueden ser aceleradas si algo
previamente veloz colisiona contra ellas. Ya desde el principio de esta carrera
se perfilaron dos técnicas distintas para acelerar partículas con carga eléctrica:
la aceleración lineal y la circular. En el primer caso, las partículas son acele-
radas por un campo eléctrico: se crea una diferencia de potencial entre los
extremos de un tubo, que genera una fuerza eléctrica que acelera la partícula
con carga. El gran problema de esta técnica es que es difícil crear grandes
diferencias de potencial sin que se produzca una descarga eléctrica que lo
anule. Los aceleradores circulares utilizan a la vez un campo eléctrico y uno
magnético. El primero sirve para acelerar un poco la partícula y el segundo
para curvar su trayectoria para que la partícula vuelva a pasar por el campo
eléctrico y volver a ser acelerada. Así se consigue que un mismo campo eléctri-
co dé muchos impulsos a las partículas cargadas y aumente, así, su velocidad.

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Ciclotrón de la Universidad de California en una fotografía realizada en 1939.

132 DUELO DE TITANES: EL DEBATE EINSTEIN-BOHR