Page 80 - 04 Max Planck

VON LAUE Y LA DIFRACCIÓN DE RAYOS X
Max Von Laue pensó que, dado que los rayos X eran ondas de muy corta
longitud de onda, los átomos de una red cristalina te.nían la separación ade-
cuada para difractarlos. En una red cristalina la distancia entre los átomos
está en el entorno de una o dos décimas de nanómetros (un nanómetro, nm,
es una milésima de millonésima de me-
tro o 10- m). Von Laue predijo que las
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sustancias sólidas que forman redes
cristalinas, como los metales, difracta-
rían los rayos X (cuya longitud de onda
puede ir hasta los 10 nm), de manera
similar a como lo hacen las redes de di-
fracción con la luz visible. La difracción
de rayos X se convirtió desde el mo-
mento mismo de su descubrimiento en
una potente técn ica para desentrañar
la estructura de las redes cristalinas.
Incluso sirvieron para deducir la estruc-
tura espacial de macromoléculas com-
plejas. Uno de los descubrimientos más
espectaculares propiciados por la di-
fracción de rayos X fue la estructura de
doble hélice de la molécula de ADN. Esta
estructura fue deducida por Watson y
Crick, a partir del patrón de difracción
de rayos X de la molécula.

Las repercusiones del artículo que Planck publicó en 1901 en
los Annalen der Physik, en el que introdujo la hipótesis cuántica,
no fueron inmediatas. En primer lugar porque poca gente estaba
en con_diciones de entender su trabajo. En segundo lugar porque
la radiación térmica no dejaba de ser un tema colateral en una
época que estaba viviendo grandes descubrimientos, como los
rayos X o la radioactividad. Los físicos que en los años :,iguientes
estudiaron a Planck lo hicieron desde dos perspectivas diferentes.
Unos, como James Jeans (1877-1946), Ehrenfest o Lorentz, fueron
críticos y llegaron a la conclusión de que la ley de la radiación de

80 EL NACIMIENTO DEL CUANTO DE ENERGÍA