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EL PESO DE LOS ÁTOMOS
Hoy en día la masa de un átomo se mide en unidades de masa atómica (u)
-nada muy diferente a lo propuesto por John Dalton- , tomando como refe-
rencia la doceava parte de la masa de un átomo neutro de carbono-12 libre
(es decir, un átomo cuyo núcleo tiene 6 protones y 6 neutrones) en lugar del
átomo de hidrógeno. Este valor equivale a 1,66 x 10- 21 kg. El más ligero es el
átomo de hidrógeno, y el más pesado (de entre los estables) el de plomo-208,
con una masa de 207,98 u. Si utilizamos el mol como unidad de masa -algo
frecuente en química- , tendremos por regla general que un mol de átomos
de un cierto elemento pesa aproximadamente tantos gramos como la masa
atómica de dicho elemento.
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Habiendo encontrado ya la manera de medir la masa de los
átomos, es frecuente tildar a J ohn Dalton como «el hombre que
pesó los átomos». Las investigaciones de Dalton no solo cambia-
ron la forma de pensar de sus coetáneos - y de los que siguieron
la senda marcada por él-, sino que también cambió la misma
química tal y como se conocía hasta entonces. Hay un antes y un
después en el camino allanado por el francés Lavoisier primero, y
el británico Dalton más tarde, en lo que los estudiosos denominan
inicio de la química moderna. No sin un gran esfuerzo de conci-
sión hemos mencionado aquí los nombres de ilustres científicos
como los del propio Lavoisier, Laplace, Joule, Davy, Avogadro,
Faraday, Boltzmann, Maxwell o Perrin entre otros, sin olvidar-
nos de la gran nómina de físicos atómicos del siglo xx, entre los
que destacarían Thomson, Curie, Rutherford, Chadwick, Ein-
stein, Planck, Bohr y, más tarde, Schrodinger, Heisenberg, Fermi
o Pauli, por citar solo los más conocidos. Todos ellos están en
deuda con el impagable trabajo y abnegación de John Dalton, el
primer hombre que imaginó que tenía que existir una partícula
fundamental de materia indivisible en el primer escalón de la na-
turaleza: el átomo.

38 JOHN DAL TON EN LA DISTANCIA