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El descubrimiento del electrón se haría esperar hasta el año
1897, en el que Joseph John Thomson (1856-1940), que recibiría
el Nobel de Física en 1906, realizó uno de sus famosos experi-
mentos con los rayos catódicos. Su sucesor en las investigacio-
nes de las partículas subatómicas y también como director del
Laboratorio Cavendish de Cambridge no fue otro que el ya varias
veces mencionado Ernest Rutherford, galardonado con el Nobel
de Química en 1908. Tanto él como su alumno, el danés Niels
EL EXPERIMENTO DE RUTHERFORD
En 1909, Hans Geiger (1882-1945) Pantalla detectora de sulfuro de cinc
y Ernest Marsden (1889-1970), los
pupilos de Rutherford en la Mán-
chester de John Dalton, llevaron a
cabo el «experimento de la lámina
de oro», más conocido como «ex-
perimento de Rutherford». Coloca-
ron una fuente radiactiva, en este
caso e_l polonio de Marie Curie,
elemento cuyos 33 isótopos son
todos radiactivos de forma natu-
ral , y especialmente el 210 Po que
decae directamente a plomo 206 Pb
emitiendo una partícula a, haciendo
incidir el haz de núcleos de He (a)
perpendicularmente en una lámi-
na de oro. Para detectar los des-
tellos de las partículas a se utilizó
una pantalla esférica de sulfuro de
cinc. Si el modelo de Thomson era
correcto, las partículas a apenas se
desviarían porque todo el átomo
se consideraba homogéneo. Sin Plomo
embargo, algunas se desviaban, y
una de cada ocho mil retrocedía completamente, «como si una bala de cañón
disparada contra una hoja de papel rebotara», utilizando el símil del propio
Rutherford. Este concluyó que la mayor parte del átomo estaba vacío, y que la
desviación se producía por la existencia de una zona muy densa, pequeñísima
y cargada positivamente en el centro atómico.
JOHN DALTON EN LA DISTANCIA 33
