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aire. Mientras sus colegas defendían que este era un compuesto
químico más, Dalton, como lo hiciera antes Lavoisier, postuló que
el aire era un sistema mecánico, añadiendo que su presión era
el resultado de las presiones individuales de cada gas que lo for-
maba. Dalton extendió este razonamiento a todos los gases en ge-
neral, ya no solo a los contenidos en el aire. Solo un año después,
en 1803, este principio científico ya era comúnmente conocido
como la «ley de Dalton de las presiones parciales».
Por descontado, el famoso sir Humphry Davy se mostró en
un principio completamente escéptico con relación a esta nueva
ley de los gases, hasta que Dalton pudo explicar que las fuerzas
repulsivas que ejercen la presión solo actúan entre los átomos de
la misma clase, y que los átomos dentro de una mezcla de gases
variaban en peso y complejidad.

«La presión total de una mezcla de gases es la suma de las
presiones parciales de cada gas individual ejercida mientras
ocupa el mismo espacio.»

- JOHN DALTON, LEY DE LAS PRESIONES PARCIALES DE LOS GASES (1803).

Con esta explicación adicional Dalton estaba ya introdu-
ciendo, tal vez voluntariamente, el necesario concepto de átomo.
Distintos elementos, distintos átomos.
La fascinación de John Dalton por los gases, la cual había
nacido de su inagotable interés por el aire y la meteorología, se
extendió lógicamente a cualquiera de los estados conocidos de
la materia: sólido, líquido o gas. Y así formalmente estableció
que cualquier elemento, con independencia del estado en que se
encuentre, estará compuesto por átomos, siendo estos pequeñas
partículas individuales, indivisibles e inalterables, características
de un elemento determinado con una masa determinada. Para de-
nominar a estas partículas elementales recurrió al viejo término
que un día fuera acuñado por el filósofo griego Demócrito de Ab-
dera: átomo («sin división»). Pero esta vez la existencia de los
átomos no estaba basada en razonamientos lógicos, sino experi-
mentales.

JOHN DAL TON EN LA DISTANCIA 29