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Laurent de Lavoisier (1743-1794). Dalton conocía a la perfección
los trabajos del científico francés, en especial los relacionados
con el análisis del aire y la famosa ley de conservación de la masa.
Aunque volveremos más adelante sobre estos asuntos con cierta
formalidad, se hace necesario recordar aquí que, en el momento de
la fommlación de la ley de conservación de la materia no se conocía
el átomo, y en este aspecto John Dalton completó y dio sentido al
inmarcesible enunciado de Lavoisier: «En una reacción química la
masa permanece constante, siendo la masa consumida de las ma-
terias reactivas idéntica a la suma de la masa resultante de los pro-
ductos obtenidos». Obviamente, esta afirmación se quedará corta un
siglo después del propio Dalton, cuando se llegó a conocer la com-

EL AIRE
Durante siglos, la naturaleza del aire fue un enigma. Para muchos se trataba de
un único gas, compuesto por diferentes elementos, entre los que principalmen-
te podía distinguirse el oxígeno, responsable de la combustión. No es hasta la
llegada de Antoine Lavoisier (17 43-1794 ), Joseph Priestley (1733-1804) y, por
supuesto, John Dalton, cuando se desveló su auténtica naturaleza: se trata
de una mezcla y no de un compuesto. No tiene pues una fórmula química. En
la figura se detalla la composición relativa actualizada de sus constituyentes,
principalmente nitrógeno y oxígeno, además de gases nobles, dióxido de car-
bono y metano. No se incluye el vapor de agua, variable (de hecho, la figura
hace referencia al aire seco).
0 2 C02
20,946% 0,035%

JOHN DAL TON EN LA DISTANCIA 25