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EL MOVIMIENTO BROWNIANO

Este efecto, observado ya en 1827 por el
botánico escocés Robert Brown (1773-
1858), del cual recibe el nombre, es tal
vez la primera comprobación empírica
de la existencia de moléculas y, por tan-
to, de átomos. Brown, con la ayuda de
un microscopio, estudió el movimiento
aparentemente aleatorio de partículas de
polen suspendidas en agua, y concluyó
-como botánico que era- que este
comportamiento se debía a que los gra-
nos de polen eran entidades vivas. Años
antes, en 1785, Jan lngenhousz observó
algo parecido con partículas de carbón
disueltas en alcohol.
Robert Brown en 1855.
Albert Einstein
En mayo del mágico año de 1905, Albert Einstein publicaba «Sobre el mo-
vimiento de las partículas suspendidas en fluidos en reposo, según exige la
teoría molecular del calor», basando sus cálculos en métodos estadísticos
empleados en la teoría cinética de los fluidos. Las pequeñas partículas de
polen -Einstein especuló que su descripción podía explicar el movimiento
browniano- estarían siendo «empujadas» por las pequeñas moléculas de agua
(de un tamaño mil veces menor que las partículas de polen) por efecto de la
agitación térmica. Los modelos matemáticos de Einstein fueron corroborados
y completados empíricamente por el sueco Theodor Svedberg (1874-1971) y,
sobre todo, por el francés Jean Baptiste Perrin (1870-1942), quien, en 1926,
recibiría el premio Nobel por sus experimentos. Perrin no solo validó los cál-
culos estadísticos de Einstein, sino que también puso el punto final definitivo
a la disputa todavía vigente acerca de la existencia real atómica propuesta por
John Dalton. Como tal aparece en los libros de historia, donde suele recogerse
su famosa sentencia: «De ahora en adelante, será difícil encontrar argumento
racional alguno hostil en contra de la hipótesis atómica y molecular».

de la formación de las moléculas según unas leyes fijas y, sobre
todo, simples. Pero, también en el campo de la teoría, este con-
cepto planteaba un gran problema: según las leyes de la física,
especialmente la fuerza de atracción gravitatoria de Newton y
el electromagnetismo de Maxwell, los átomos no deberían exis-

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