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[ ... ] los cuáqueros tenían la necesidad imperiosa de desmarcarse de
otras religiones, y este sentido de la exclusividad para preservar sus
propias creencias hacía que los miembros más jóvenes fueran espe-
cialmente aleccionados para ello, necesitando por tanto sus propias
escuelas y maestros.

Esta manera de pensar y actuar, lejos de resultar perjudicial
para el niño John Dalton, fue un estímulo constante a lo largo
de toda su vida. Su educación comenzó en la pequeña escuela de
Pardshaw Hall, a la que acudía diariamente junto con su hermano
mayor Jonathan, teniendo para ello que caminar más de tres kiló-
metros. Sin embargo, en una época donde el trabajo infantil es-
taba generalizado -y más en plena Revolución industrial- , y
donde solo uno de cada doscientos ingleses sabía leer, todo este
esfuerzo recompensado podía considerarse casi un privilegio. En
esta humilde escuela John Dalton llamó muy pronto la atención
de su maestro, John Fletcher. Bajo su tutela, Dalton se rindió ante
la ciencia, y leía casi cualquier libro que el entusiasta Fletcher le
proporcionaba. Sin embargo, la partida del maestro de Pardshaw
Hall condenó a la escuela cuáquera al cierre.
Tras la marcha de Fletcher, la comunidad decidió reabrir una
nueva escuela en Eaglesfield en un modesto granero. Y el maestro
no será otro que el mismo John Dalton. Con solo doce años, y
apremiado por la necesidad familiar de ingresos, el preadoles-
cente John Dalton tendrá que vérselas con muchachos mucho
mayores que él, que en numerosas ocasiones se mostraban dis-
plicentes y violentos. El joven Dalton apenas podrá lograr que
algunos memoricen el alfabeto. De esta dura etapa de la vida de
Dalton se cuentan anécdotas que tal vez pertenezcan al género de
la fábula, como que encerraba en la oscuridad a sus alumnos en la
clase hasta terminar las lecciones, o que llegó incluso a las manos
con uno de ellos en su intento desesperado por desasnar al mu-
chacho. También se afirma-con dudoso fundamento- que John
Dalton infligía duros castigos físicos a los niños. Este irregular
comportamiento, con ser un método habitual en la época y lugar,
puede nacer de la confusión con los procedimientos empleados
por su propio hermano mayor, Jonathan, con quien compartiría

44 LOS DIFÍCILES PRIMEROS AÑOS