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LOS EFECTOS VISIBLES DEL MOVIMIENTO TERRESTRE
El movimiento de rotación terrestre pro-
voca que la Tierra sea un sistema de re-
ferencia no inercial, de modo que en él
aparecen fuerzas ficticias que afectan a
algunos fenómenos de la naturaleza. Es
el caso del efecto Coriolis o del péndulo
de Foucault, pruebas físicas del movi-
miento terrestre.
llínea recta o parábola?
El efecto Coriolis, que recibe el nombre
del científico que lo describió en 1836,
Gaspard-Gustave de Coriolis (1792-1843),
es un fenómeno por el que, aparente-
mente, una fuerza actúa sobre un cuerpo
que se mueve en una superficie en rota- Gaspard-Gustave de Coriolis.
ción. Si un objeto trata de avanzar en lí-
nea recta en un sistema de referencia en rotación, otro observador dentro del
mismo sistema móvil circular verá que se mueve trazando una parábola y, por
tanto, deberá pensar acertadamente que actúa otra fuerza. Un observador
externo, en cambio, no verá dicha parábola, sino que para él el objeto irá en
línea recta. Al acercarse o alejarse del giro de la Tierra hay que tener en cuen-
ta este efecto, como en el caso de las rutas que deben seguir los aviones que
enlazan ciudades situadas a gran distancia; de lo contrario, es decir, si el avión
se dirigiera en línea recta al destino señalado, acabaría desviándose sin alcan-
zarlo. Se trata de un efecto que solo es observable para grandes distancias
(para distancias cortas es totalmente despreciable, lo que descarta que el
efecto Coriolis influya en la dirección de giro del agua en un desagüe). En
fenómenos atmosféricos como las tormentas o huracanes, el efecto Coriolis
desvía el aire de modo que en el hemisferio norte lo hace en el sentido anti-
horario y en el sentido horario en el hemisferio sur.
La rotación desvía el péndulo
El físico francés Léon Foucault (1819-1868) demostró en 1851, bajo la cúpula
del Panteón de París, que la rotación terrestre tiene efectos visibles. Dado que
las oscilaciones de un péndulo se mantienen siempre inalteradas respecto a
un observador inercial, cuando dicho péndulo y un observador se encuentran
en un sistema no inercial, aparecerán fuerzas ficticias que provocarán que en
el movimiento del péndulo se produzca una precesión, tal como así ocurre.
Es decir, la Tierra no es un sistema de referencia inercial, así que no puede
encontrarse inmóvil.

104 EL NACIMIENTO DE LA FÍSICA MODERNA