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fuere, Clerselier y otro matemático francés, Jacob Rohault, con-
testaron defendiendo a Descartes. Fermat no se amilanó, volvió a
la carga, y esta nueva polémica se prolongó durante cuatro años.
La falta de interés que había mostrado en 1637 por involucrarse en
cuestiones físicas había desaparecido del todo: estaba listo para
la batalla.
Quiso la suerte que Fermat estuviera en continuo contacto,
por razones profesionales, con Marin Cureau de la Chambre, se-
cretario del canciller del Reino, Séguier, con el que Fermat, en
tanto portavoz del Parlamento, tenía que despachar asuntos ofi-
ciales. Cureau de la Chan1bre también tenía inquietudes científi-
cas, y acababa de publicar, precisamente en 1657, un libro sobre
óptica, llamado Luz, dedicado al cardenal Mazarino. Cureau envió
una copia a Fermat, que lo leyó y respondió manifestando su
acuerdo con Cureau y su alegría de que el trabajo de este «pondría
a M. Descartes y todos sus amigos a la defensiva».
Cureau había planteado un principio físico que ya se conocía
desde la Antigüedad: «La naturaleza opta siempre por el camino
más corto». Dicho principio había sido postulado específicamente
para casos de reflexión por Herón de Alejandría ( ca. 10-70). De
acuerdo con Herón, Cureau limitaba dicho principio a la reflexión.
Fermat, en cambio, lo generalizaba a la refracción, añadiendo la
hipótesis de que la razón entre la resistencia al paso de la luz de
ambos medios determina el trayecto más corto. Como acostum-
braba a hacer, no demostraba lo que afirmaba. Simplemente lo
esbozaba.
Ahora bien, aunque Fermat lo planteó en estos términos, un
análisis detallado de su razonamiento revela que no estaba calcu-
lando el camino más corto. Estaba calculando, en realidad, el
tiempo más corto. Fermat había cambiado el principio de Herón:
no midió distancias, sino tiempos. ¿Por qué, entonces, intentó Fer-
mat enmascarar su razonamiento, basándolo en la autoridad del
matemático griego? Por un lado, faltó a su convicción empirista.
El principio de Fermat, que así se llama ahora, era en ese mo-
mento un postulado axiomático más que un resultado empírico.
Fermat, para luchar contra Descartes, aceptó los términos de este:
matematización de la naturaleza y renuncia al empirismo, razo-

150 LA PROBABILIDAD Y EL PRINCIPIO DE FERMAT