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un método racionalista, totalmente aristotélico, para intentar lle-
gar a verdades sobre la naturaleza.
Había otro elemento que pem1eaba la crítica inicial de Fer-
mat hacia la Dióptrica. Descartes había evitado publicar uno de
los apéndices de su obra, El tratado del mundo, en el que expli-
caba sus principios físicos, por miedo a la Inquisición. No hacía
muchos años que Galileo había sido condenado, y Descartes de-
fendía un sistema heliocéntrico, igual que Galileo. Así que Des-
cartes se abstuvo de publicar, privando a la Dióptrica de su
justificación física y dejándola en un simple tratado matemático.
Por tanto, Fermat no tenía forma de conocer las ideas físicas de
Descartes. Tan solo conocía su metodología general racionalista.
Y los principios matemáticos de la Dióptrica se le antojaron arbi-
trarios, sin ninguna base.
Veamos a continuación lo que Fermat no conocía. La luz,
para Descartes, es un impulso que se comunica por colisión
entre partículas muy sutiles, como bolas de billar (prácticamente
toda la física cartesiana se basa en colisiones). Como símil Des-
cartes hablaba del bastón de un ciego, que al chocar con algo,
transmite el impulso de ese choque a la mano del ciego. La luz
opera con el ojo de forma similar, siendo el bastón la sucesión de
partículas que colisionan unas con otras. Su transmisión, ade-
más, es instantánea.
Descartes seguía razonando que el impulso, al ser una
«fuerza» (la fuerza cartesiana no es la misma que la fuerza newto-
niana con la que estamos familiarizados), podía descomponerse
vectorialmente. A partir de ello derivaba las leyes de la reflexión,
que para él era como el choque de una bola de billar contra una
pared inamovible ( como se puede comprobar, dicho choque tiene
la misma propiedad que la reflexión: el ángulo de incidencia y el
de salida son iguales). De forma más polémica, Descartes de1i-
vaba la ley de la refracción -lo que hoy conocemos como ley de
Snell- de la conjetura de que, al cambiar a un medio más denso,
era necesario que la luz ejerciera más fuerza para poder transmi-
tirse, contrarrestando la resistencia del medio.
El modelo de Descartes tenía un problema: en un universo
de bolas de billar, si cambiar de medio es, por ejemplo, atravesar

146 LA PROBABILIDAD Y EL PRINCIPIO DE FERMAT