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LA ÓPTICA Y EL PRINCIPIO DE FERMAT
Recordemos que la polémica con Descartes comenzó con unas
observaciones de Fermat sobre la Dióptrica, uno de los apéndices
del Discurso del método. No hemos abundado en el capítulo ante-
rior en las objeciones de Fermat, debido, entre otras cosas, a que
fueron muy brevemente debatidas entre los dos. Rápidamente, la
polémica se centró en los métodos de máximos y mínimos y las
tangentes. Pero hacia el final de su vida, y con el fallecimiento de
Descartes ocho años antes, Fermat revivió la polémica en lo que
fue su última contribución a la ciencia.
«Me encantaría saber lo que él [Fermat] responderá,
tanto sobre la carta adjunta a esta, donde respondo a su obra
sobre máximos y mínimos, como a la precedente, donde repliqué
a su demostración contra mi Dióptrica. Pues he escrito ambas
para que él las lea, si me hacéis esa merced.»
- DESCARTES EN UNA CARTA ENVIADA A MERSENNE EL 18 DE ENERO DE 1638.
Pierre de Fermat fue, sobre todo, un matemático. Su interés
por la física, lo que entonces se llamaba «filosofía natural», fue
muy marginal, limitado a algunos comentarios en defensa de las
ideas geoestáticas de su amigo Beaugrand y a la famosa polémica
con Descartes sobre óptica. Fermat no entró en dicha polémica
por propio pie. Pensó que tanto Mersenne como Beaugrand le pe-
dían un comentario sobre el trabajo de Descartes, e hizo ese co-
mentario con la mejor voluntad, sin darse cuenta de que ello le
acarrearía la enemistad del filósofo.
Las objeciones de Fermat en el temprano año de 1637, cuando
su correspondencia con Mersenne apenas comenzaba, eran fun-
dan1entalmente filosóficas. Fermat era un firme defensor del em-
pirismo que había encontrado en Francis Bacon.
Según Fermat, la verdad en las ciencias físicas solo podía ser
encontrada a través de la experimentación, como había hecho Ga-
lileo. Descartes daba un paso atrás, siempre según Fermat: usaba
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