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ministro, senador, conde del Imperio napoleónico y marqués de
la monarquía borbónica restaurada. Siempre maptuvo buenas re-
laciones con el poder de turno, de modo que las cambiantes cir-
cunstancias· políticas francesas no fueron un obstáculo para su
ambición personal ni sus planes y programas científicos. Es así
que puede decirse que fue el último filósofo natural y el primer
científico moderno, porque pensaba la naturaleza en términos
exclusivamente matemáticos, excluyendo cualquier disquisición
metafísica.
William Whewell (1794-1866) popularizó el término cientijico
(scientist) a mediados del siglo XIX, en la década de 1840, pero no
fue quien lo acuñó. Lo hizo el sanguinario Jean-Paul Marat, quien
en 1792 fue la primera persona que etiquetó a los sabios (savants)
como científicos (scientijiques), al referirse burlonamente a su
proyecto de medir la Tierra para crear un sistema de pesos y me-
didas uniformes. Laplace vivió a caballo entre esos dos mundos y,
de facto, lideró gran parte .del proceso revolucionario por el que
los sabios dieciochescos se transformaron en los cientijicos deci-
monónicos. Los primeros pertenecían aún al Antiguo Régimen; los
segundos, a la nueva sociedad surgida al calor de la Revolución,
donde los matemáticos no eran ya servidores del rey sino de la
nación. La ciencia adquirió nuevos roles en el servicio público,
tanto en la educación como en la resolución de problemas socia-
les. El nuevo mundo político sustentaba al nuevo profesionalismo
científico que Laplace ayudó a alumbrar.
Asimismo, él fue probablemente el primer positivista. Fue la
ciencia del cielo, en cuanto mecánica celeste, la que gozó de un
estatuto privilegiado debido a su capacidad para expresarse en el
lenguaje de las matemáticas y para predecir con gran exactitud
acontecimientos futuros. Y fue esta ciencia la que, con Laplace
como punto de inflexión, proporcionó los ingredientes metodoló-
gicos de la nueva ciencia contemporánea que comenzó su anda-
dura con la Revolución francesa y llega hasta nuestros días. Para
Laplace la mecánica celeste era el paradigma de lo que tenía que
ser una ciencia. El modelo que debía marcar las pautas de la in-
vestigación científica. La receta era simple: calcular y predecir.
Había que aplicar al mundo terrestre la misma forma de proceder

160 LA ESTRELLA SE APAGA