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El año 1 789 está marcado con letras mayúsculas en la historia.
Ese año el régimen absolutista fue derrocado por la Revolución.
Pero una revolución no depende del azar. A finales de 1788, Fran-
cia era víctima de una sucesión de malas cosechas y de una coyun-
tura económica calamitosa que agravó la ruina del reino. Los
crujidos eran perceptibles por doquier. Hacía falta un gran rey y
Francia solo tenía a Luis XVI. Además, los despilfarros de la reina
María Antonieta no ayudaban a mejorar su imagen a ojos del pue-
blo. Aunque ocultos detrás del esplendor de Versalles, los reyes
fueron lentamente dándose cuenta del malestar que se instalaba
en los tres estamentos sociales (nobleza, clero y tercer estado).
Todos estaban descontentos, aunque cada uno por razones dife-
rentes. Las reformas eran más necesaiias que nunca. Y la ideolo-
gía ilustrada que predicaba la separación de poderes, la igualdad
y la libertad parecía darles alas. El Siglo de las Luces llegaba a su
precipitado y sangriento final.
El rey convocó los Estados Generales para discutir la graví-
sima situación, cuya apertura solemne se produjo el 5 de mayo de
1789. A la izquierda, el tercer estado, la burguesía. A la derecha, la
nobleza y el clero, es decir, el trono y el altar ( de ahí deriva preci-
samente el uso de izquierda y derecha en sentido político). Tras
vanas tentativas de conciliación, el 16 de junio los representantes
del tercer estado, junto con algunos nobles y clérigos, se constitu-

LIBERTAD, IGUALDAD Y MATEMÁTICAS 73