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teria principal de la obra es la determinación de las órbitas elípti-
cas e hiperbólicas de los planetas y cometas, usando solo un nú-
mero mínimo de observaciones y sin suposiciones adicionales. En
el prefacio, Gauss recuerda el ejemplo de Ceres, que tanta fama le
había procurado. El libro tiene un marcado carácter pedagógico,
con numerosos ejemplos de aplicación. Está dividido en dos par-
tes: una primera que contiene el material preliminar y otra con las
soluciones del problema general. Es la prin1era aplicación rigurosa
de las leyes de Kepler para el cálculo de las órbitas de los cuerpos
celestiales. Hasta los métodos descubiertos por Gauss, como el de
los mínimos cuadrados, los astrónomos usaban métodos que varia-
ban caso a caso sin buscar una regla general. La contribución esen-
cial de Gauss es una combinación de conocimientos teóricos, una
facilidad inusual para los cálculos algebraicos y su experiencia
práctica en astronorrúa. A diferencia de sus predecesores (inclu-
yendo a Isaac Newton, que había resuelto problemas similares me-
diante una aproximación geométrica), Gauss no presupone el co-
nocimiento del tipo de órbita del objeto observado. Esto complica
los cálculos, pero permite abordar el problema sin saber si el ob-
jeto estudiado es un planeta, un cometa o un asteroide, lo que no
siempre es fácil con pocas observaciones.
Las cuatro secciones de la primera parte del libro describen
los movimientos de un cuerpo celestial alrededor del Sol. La sec-
ción I contiene muchas de las definiciones necesarias, como radio
o excentricidad, por ejemplo, además de las fórmulas trigonomé-
tricas para describir la posición de un cuerpo en un punto dado de
su órbita. También aporta consejos prácticos sobre los métodos
para extrapolar tablas numéricas y para aproximar parábolas con
elipses e hipérbolas. La sección II está dedicada a la determinación
del lugar de un cuerpo celestial como una función de tres coorde-
nadas. Gauss comenzó con la definición de los siete parámetros
que definen el movimiento de un cuerpo celestial: longitud media,
movimiento medio, semieje mayor, excentricidad, longitud del
nodo ascendente, inclinación de la órbita y masa. Luego describió
las relaciones entre esos elementos y explicó los criterios para la
identificación de las diferentes secciones cónicas. Y para terminar
la sección, estableció las ecuaciones diferenciales del movimiento

92 UN MÉTODO PARA ENCONTRAR PLAN ET AS