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física y el montañismo, «y tuve que escalar encima de mis equipos».
Los neutrones se detectaban mediante paneles de indio distribui-
dos por la estructura Había nacido la primera pila exponencial de
Fermi. Enrico había calculado un factor de multiplicación k,,, de 0,87,
aunque los resultados fueron un 13 % inferiores al mínimo aceptable
para lograr una correcta reacción en cadena autosostenida

LA PILA ATÓMICA DE CHICAGO

Pese a su origen italiano, Fermi se ganó la confianza de Vannevar
Bush y pasó a encabezar el proyecto del reactor nuclear en Chi-
cago, y como todo jefe de proyecto o de departamento, como él
mismo afirmaría, «empecé a hacer física por teléfono», dirigiendo
a los ingenieros encargados de la construcción del nuevo reactor,
aconsejando y formando a los físicos colaboradores, y, cómo no,
elaborando los informes que los militares iban solicitando, de los
cuales se han desclasificado más de sesenta. Desde marzo de 1942
hasta septiembre de ese mismo año, Fermi empezó una serie de
seminarios para todos los miembros de su equipo, y para las au-
toridades militares, deslumbrando por su capacidad pedagógica.
A su llegada a Columbia, Fermi había analizado con Anderson
la capacidad de absorción del boro y del cadmio. Era fundamental
tener un sistema de control en el reactor para no pasar peligro-
samente al estado supercrítico, y las barras de control de cadmio
fueron la solución escogida por Enrico, pues conocía bien su fun-
cionamiento. De hecho, fue él mismo quien aceleró la llegada de
Anderson a Chicago en febrero de 1942.
Fermi puso a Anderson en cabeza del grupo encargado de
verificar la pureza de los materiales. Empezó creando pilas más
pequeñas que la de Columbia, las llamadas «pilas sigma», de base
cuadrada de 1,22 m de lado por 2,44 m de alto, para determinar la
sección eficaz (a, sigma, de ahí el nombre de las pilas) del grafito
que había comprado Szilárd. Georg e W eil estaría al mando de la
experimentación con las pilas sigma. En la base situó las fuentes
de neutrones y mediante placas de indio se efectuaron las medidas.

112 EL PROYECTO MAN HA TT AN