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nio-239 que con uranio-235. El problema del plutonio era que se
trataba de un material artificial que debía conseguirse a partir de
uranio y aún no se dominaba la tecnología para hacerlo, mientras
que a las autoridades estadounidenses les parecía más factible
seguir la vía del enriquecimiento de uranio.
Ni el plutonio ni los trabajos de Fermi se encontraban entre
las prioridades del Gobierno estadounidense en un primer mo-
mento. Por fortuna, Fermi hallaría en Compton a un aliado incon-
dicional, y la amistad de la familia Fermi con la familia Urey, que
les había integrado de forma acogedora en Columbia, y el con-
tacto con el grupo de Lawrence a través de Segre, hizo que Fermi
tuviese muchas de las piezas del problema del puzle atómico que
estaba a punto de resolver. En Columbia, Fermi situó una fuente
de neutrones de radio y berilio en un medio difusor que contenía
grafito, óxido de uranio y otros materiales, como el acero, para
observar las propiedades de la propagación de los neutrones.
El factor k da el número de neutrones térmicos que pasan
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de una reacción a la siguiente, por lo que, teóricamente, para que
se produzca la reacción en cadena sin pararse, k ~ 1. Para la pila
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atómica, en resumen, en el caso ideal:
- Si k = 1, entonces tenemos condiciones críticas, es decir,
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reacción en cadena autosostenida ( como en una central
nuclear actual).

- Si k < 1, tenemos condiciones subcríticas y se para la reac-
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ción nuclear.

- Si k > 1, se dan las condiciones supercríticas y se puede
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producir una explosión.

En el caso de un medio ideal infinito, si k"' = 1 entonces se
daría una reacción de fisión autosostenida sin la ayuda de una
fuente de neutrones externa: son las condiciones críticas para
tener una reacción en cadena autosostenida. En los sistemas rea-
les, finitos, se suele definir un factor de multiplicación efectivo,
k r como el producto del factor de multiplicación infinito k del
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108 EL PROYECTO MAN HA TT AN