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cional ( el National Defense Research Comitee, o NDRC), en el que
específicamente se inició una comisión para la investigación con
uranio. Ni Ferrni ni Szilárd fueron admitidos en ellos en un princi-
pio por no ser todavía ciudadanos estadounidenses. El uranio era
ya un problema de interés nacional, y pronto lo sería universal. La
idea del ND RC era movilizar la ciencia para fines militares. Los di-
rigentes políticos norteamericanos sabían que, tarde o temprano,
Estados Unidos entraría en el conflicto bélico europeo.

¿REACTORES O BOMBAS?

Ferrni estaba convencido de que la energía producida en una reac-
ción en cadena autosostenida, con el uranio como materia prima,
era capaz de ser una importante fuente de potencia y energía eléc-
trica, como así expuso en su artículo «Algunas puntualizaciones
sobre la producción de energía mediante una reacción en cadena
con uranio», escrito para la comisión del uranio de la NDRC el 30
de junio de 1941. Parecía una opción siempre y cuando fuese po-
sible separar cantidades suficientes de uranio-235 del uranio-238.
No obstante, en un primer momento, el comité del uranio de la
NDRC no consideró viable tener pequeños reactores nucleares
en un tiempo efectivo suficiente para ser utilizados en la guerra,
ya fuese en la propulsión de cohetes o de submarinos, o al menos
no era la prioridad fundamental de las investigaciones militares.
La otra vía de fisión técnicamente factible la había abierto Otto
Hahn junto con Lise Meitner al demostrar que el uranio-238 era
capaz de absorber un neutrón para transmutarse en uranio-239, y
convertirse luego en el primer elemento transuránico conocido, de
número atómico 93 y masa atómica 239, el llamado neptunio, que
había sido detectado en Berkeley en 1940 por McMillan y Abelson.
En la desintegración del neptunio se obtenía a su vez un isótopo
radiactivo de número atómico 94 y masa atómica 239: el pluto-
nio-239. El plutonio, denominado así por Solden 194 7, parecía po-
seer propiedades potenciales para crear una bomba nuclear, como
así sostuvo Szilárd ante el comité del uranio del NDRC.

EL PROYECTO MAN HA TT AN 103