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inestables vuelven a desintegrarse, repitiéndose el proceso hasta
que se forma un elemento estable. Este conjunto de desintegra-
ciones nucleares predeterminadas se conoce como series radiac-
tivas. En el caso de la serie radiactiva del uranio-238 (véase la
figura), que investigó Fermi, la serie finaliza con un isótopo esta-
ble de plomo-206 y tarda en darse un total de 4,51 -10 años. Es el
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motivo por el que en los yacimientos naturales de uranio siempre
se encuentra plomo, y por el que los residuos radiactivos son tan
peligrosos, ya que la vida media de los materiales fisibles suele
ser enorme.
Mientras tanto, Roosevelt reaccionó ante el avance de Hitler
en Europa creando un comité de investigación para la defensa na-

Serie radiactiva
del uranio-238,
investigada por ¿ P .,
Fermi. El tiempo u 23a Th~~• u~~•
indicado es la vida 92 4·10 9 25 días 1 mes
media del isótopo. Uranio años Torio Protactino Uranio
Se indican
cuando las
desintegraciones
son de tipo a o
de tipo ~-
Rn 222 ,. a ':::--. 6
Po~~a Ra~~
88 2 ·103
Polonio Radón años Radio

4 ¿ ~ _, Bi 21• ¿ P • Po~~• L ª •
Pb~~ 80
27 meses 20 meses 1-10·3
Plomo Bismuto Polonio
segundos

... (J. '---
Pb~~6 ... - Po~~ 6 .. p '----- Bi ~i
138 días 5 días
Plomo Polonio Bismuto
(un isótopo estable)

102 EL PROYECTO MA NHATTAN