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pasado, tras su publicación en Nature en junio de 1934 de «Posi-
ble producción de elementos de número atómico mayor de 92».
En su artículo con Anderson «Captura simple de neutrones por el
uranio», Fermi comprobó que el isótopo de uranio-238 era capaz
de capturar neutrones lentos y, tras pasar por el isótopo radiac-
tivo de uranio-239, este se desintegraba en minutos y se obtenía
el elemento de número atómico 93 y masa atómica 239, que seria
bautizado corno «neptunio», tras ser descubierto por McMillan y
Abelson en Berkeley. El neptunio, a su vez, era el paso hacia el
plutonio, esencial corno_ se veria en la tecnología nuclear futura. En
la fisión, los neutrones generados en una primera fisión del uranio
son dispersados por los núcleos de masa menor que se encuentran
en el moderador. Su energía disminuye mucho en estas colisiones
y entonces no pueden inducir fisiones posteriores en el uranio-238,
pero sí ser capturados para formar uranio-239 radiactivo.
Los isótopos de uranio y sus formas de fisión estaban en la
cresta de la ola científica cuando, en febrero de 1940, Ferrni fue
a Berkeley y se reencontró con Segre, tras dos años sin verse.
Ambos estrenaron el nuevo ciclotrón de Berkeley y desrnostraron
la posibilidad de fisionar el uranio-235 mediante partículas a.
De vuelta a Columbia, junto con Anderson analizó la produc-
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ción y absorción de neutrones lentos por parte del carbono C~ ,
en forma de grafito. El grafito no tiene hidrógenos y, por tanto, no
modera tanto la velocidad de los neutrones. La razón principal fue
que su capacidad de absorción de los neutrones es menor que otras
sustancias. El control de la reacción en cadena lo llevaría a cabo
Ferrni con el cadmio. Poco después se descubrirla que el hidrógeno
H: posee una sección efectiva grande para capturar neutrones y
fonnar deuterio H~, y dichos neutrones se pierden para la reacción
en cadena. Ferrni dedujo la ecuación de difusión que explicaba el
cornportanúento de los neutrones, y posteriormente, de nuevo con
Anderson, detenninó la probabilidad de que el uranio, una vez fi-
sionado, provocase una cascada subsiguiente de series radiactivas
( el denominado «proceso de ramificación»), que Ferrni ya conocía
de sus trabajos sobre la desintegración ~-
El producto de muchas desintegraciones radiactivas a o ~
pueden ser núcleos todavía inestables. Estos nuevos núcleos

EL PROYECTO MANHATTAN 101