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tadora electromecánica de IBM. Su misión era la predicción de
la detonación de las nuevas bombas, y, junto a Anderson, Fermi
dedicó muchas horas a analizar y probar su funcionamiento.

LA BOMBA ATÓMICA

La idea básica de una bomba atómica era conceptualmente sen-
cilla: se trataba de montar de forma rápida las piezas de material
fisible de forma que, con suficiente masa crítica, la reacción en
cadena se descontrolase y, lograda la criticalidad, la liberación de
energía fuese tan grande y en tan poco tiempo que se obtuviese
una explosión. Si la energía se liberaba de forma lenta, entonces
no se conseguiría una explosión, a lo sumo una deflagración débil
que se apagaría en poco tiempo, tal y como podría suceder con
un petardo defectuoso. Si, por el contrario, se iniciaba la reacción
en cadena antes de tiempo, entonces la bomba no llegaría a su
objetivo y provocaría bajas entre las propias tropas.
En Los Álamos descubrieron que una forma de conseguir
una bomba atómica efectiva era disparar una bala pesada de ura-
nio-235 en un núcleo también de uranio-235 para que la detona-
ción fuera suficientemente veloz y no se iniciase la reacción en
cadena antes de tiempo, ralentizándose la liberación de energía.
Este sistema «de pistola» fue la base de la futura bomba nuclear
de Hiroshima, pero no funcionaba bien en el caso del plutonio.
El plutonio-239 producido en los reactores de Hanford contenía
bastantes isótopos de plutonio-240, que se desintegraba de forma
espontánea sin formar parte de la reacción en cadena.
Las fisiones espontáneas del plutonio-240 provocaban la
reacción en cadena antes de tiempo, causando una explosión
prematura y defectuosa. El problema del plutonio-240 y sus fi-
siones espontáneas preocupó a Fermi, de manera que hizo in-
cluso dudar por momentos a Oppenheimer de la viabilidad de la
bomba. Fermi trató de minimizar las cantidades de plutonio-240
producidas en las pilas atómicas de Hanford, pero su esfuerzo
no fue suficiente.

120 EL PROYECTO MANHATTA N