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122 PARTE II, SECCIÓN 1 TRASTORNOS AFECTIVOS

Un estudio epidemiológico apoya la importancia de la auto - Se dispone de escasas pruebas que apoyen la hipótesis de que
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inmunidad en el autismo . Se analizaron 3 grupos de 101 fami- el mercurio está relacionado con el desarrollo del autismo. Uno
lias: la primera serie de familias tenía un niño con autismo, la de los problemas al discutir la toxicidad de los metales pesados es
segunda un niño con una enfermedad autoinmunitaria clásica y que no hay pruebas simples para determinar las concentraciones
la tercera serie correspondía a familias sanas, sin enfermedad sanguíneas de metales pesados. Las pruebas para determinar
autoinmunitaria ni autismo. Después se evaluó a las familias mercurio en la sangre no son útiles, ya que este metal permanece
para encontrar el número de parientes de primer o segundo en los tejidos y no en la circulación. Se ha utilizado el análisis del
grado con un trastorno autoinmunitario. Los sorprendentes re- pelo, pero no se ha esclarecido si los resultados bajos o altos se
sultados fueron que las familias autistas tenían 1,87 familiares correlacionan adecuadamente con las concentraciones a nivel de
con trastornos autoinmunitarios. Por consiguiente, una familia todo el cuerpo. En la medicina científica convencional, la toxici-
con un niño autista tenía una mayor probabilidad significativa dad del mercurio se determina administrando una dosis de un
(p = 0,03) de tener otro pariente con un trastorno autoinmuni- agente quelante, como el edetato disódico (EDTA [ácido etilen-
tario que una familia que ya tenía un niño con un trastorno au- diaminotetracético]) o el DMSA (ácido dimercaptosuccínico) y
toinmunitario. determinando luego las concentraciones de mercurio en orina.
No se ha publicado algún estudio en el cual se haya realizado esto
en niños autistas. En un estudio efectuado por Ip y cols. se com-
Trastornos metabólicos pararon las concentraciones sanguíneas en el pelo de niños autis-
tas con las de controles y no se encontraron diferencias significa-
Diversos estudios han demostrado algunas alteraciones en el tivas; sin embargo, el investigador no analizó las concentraciones
funcionamiento metabólico de niños con autismo y con defec- urinarias después de la quelación .
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tos en la síntesis de glutatión, deficiencias de sulfación y meta- En otro estudio, Holmes y cols. compararon las concentra-
bolismo de folatos. Por ejemplo, un estudio en el American ciones de mercurio en el pelo obtenidas durante el primer corte
Journal of Clinical Nutrition demostró que en relación con los de pelo de una serie de lactantes con y sin autismo . Encontra-
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controles, los niños con autismo tenían concentraciones plas- ron que las concentraciones de mercurio en el pelo eran signifi-
máticas iniciales significativamente más bajas de metionina, cativamente más bajas en niños autistas que en los controles,
S-adenosilmetionina (SAMe), homocisteína, cistationina, ciste- pese a que su exposición al mercurio era igual o más elevada
ína y glutatión total, así como concentraciones significativa- que la de controles. Puesto que las concentraciones de mercurio
mente más elevadas de S-adenosilhomocisteína (SAH), adeno- en el pelo son resultado de la excreción de mercurio, los autores
sina y glutatión oxidado . Esta pauta metabólica es compatible postularon que el efecto tóxico del mercurio en los niños autis-
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con las alteraciones en la capacidad para la metilación (un co- tas podría deberse a una alteración en la excreción. En este estu-
ciente significativamente más bajo del SAMe a SAH) y un au- dio, las concentraciones de mercurio en el pelo de los controles
mento en la lesión oxidativa. se correlacionaron directamente con el número de amalgamas
En otro estudio, las actividades de la superoxidodismutasa de mercurio y con el consumo de pescado en las madres de es-
eritrocítica y de la glutatión peroxidasa eritrocítica y plasmática tos niños, pero no se observó tal correlación en el grupo autista.
en niños autistas fueron significativamente más bajas que las Si se considera que el mercurio es una causa de autismo en
normales . Estos resultados indican que los niños autistas tie- algunos niños, entonces ¿por qué estos niños supuestamente
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nen reducidos grados de actividad de sistemas de enzimas an- normales tienen alterada la expresión que produce concentracio-
tioxidantes en la sangre. nes mayores de lo habitual? Se tendría que postular que ya exis -
Un artículo de revisión excelente publicado por McGinnis tían los defectos metabólicos que llevaron a las alteraciones en la
documentó una serie de biomarcadores positivos de la lesión excreción, tal vez de manera genética. Esto explicaría por qué los
oxidativa en niños con autismo . Entre otros factores, el autor niños con riesgo genético de autismo reaccionarían al mercurio
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cita biomarcadores indirectos de una mayor agresión oxidativa de una forma diferente que los niños no autistas a la misma ex-
como: a) menores cantidades de enzimas antioxidantes endóge- posición total al mercurio. Ésta es una hipótesis plausible, pero
nas y glutatión; b) menores nutrientes antioxidantes; c) mayores hasta el momento no se ha investigado de forma adecuada.
cantidades de toxinas orgánicas y metales pesados; d) mayor Por último, Bradstreet y cols. llevaron a cabo un análisis re-
cantidad de xantina oxidasa y citocinas, y e) mayor producción trospectivo de 221 niños y 18 controles que se habían tratado
de óxido nítrico, un radical libre tóxico. con 3 dosis de DMSA . Acto seguido se analizaron las concen-
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traciones de metales pesados en la orina. En este estudio, las
concentraciones urinarias de mercurio fueron significativa-
Toxicidad de metales pesados mente más elevadas en los 221 niños autistas que en los 18 con-
troles. Asimismo, los casos vacunados demostraron una con-
En general, muchos médicos y familias que intervienen en el centración urinaria de mercurio significativamente más elevada
tratamiento alternativo del autismo consideran que el aumento que los controles no vacunados. No hubo correlación entre el
en las concentraciones orgánicas de metales pesados, sobre todo autismo y las concentraciones urinarias de plomo o de cadmio.
del mercurio, constituyen una parte importante de la fisiopato- Los resultados de este estudio implicaban que los niños autistas
logía del autismo. Esto guarda relación con la hipótesis de que tienen niveles de mercurio en el organismo significativamente
el timerosal (etilmercurio) que contenían las vacunas de lactan- más elevados que los controles, pero el estudio tuvo por lo me-
tes, y que más tarde se retiró de las mismas, es un factor impor- nos dos limitaciones importantes. En primer lugar, se trataba de
tante en el autismo «epidémico». Puesto que los niños con au- un estudio retrospectivo con una selección no aleatoria de los
tismo claramente no están expuestos a más mercurio u otros controles. En segundo lugar, el desequilibrio entre el número de
metales pesados que otros niños, se postula que tienen altera- casos y controles fue muy importante.
ciones en la capacidad para detoxificar o excretar mercurio y En resumen, si bien resulta claro que el mercurio es una
otros metales pesados. Se considera que esto se debe a diversas neurotoxina potente, sobre todo en el cerebro en etapa de desa-
deficiencias de metilación, sulfación y antioxidante, según se ha rrollo, la idea de que la exposición al mercurio es una causa im-
descrito antes. portante de autismo hasta este momento no está demostrada en