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cuando el material aún estaba blando, y a continuación se cocían
en hornos o se endurecían al sol, lo que ha garantizado su buena
conservación. De entre todas ellas, las piezas datadas hacia el año
2000 a.c. son las más importantes para la historia de las matemá-
ticas. La lengua y la escritura utilizadas en las tablillas del período
más antiguo es el acadio, que sustituyó al sumerio. Las palabras
de la lengua acadia consisten en una o más sílabas, y cada sílaba
está representada por un grupo de pequeños segmentos rectilí-
neos. Los acadios utilizaban para escribir un estilete de sección
triangular que apoyaban sobre la tablilla en una posición incli-
nada, produciendo así unas señales en forma de cuña orientadas
en distintas direcciones; de ahí procede la denominación de escri-
tura «cuneiforme».
Entre las 300 tablillas babilónicas que presentan contenido
matemático - de un total de medio millón de tablillas descubier-
tas hasta el momento- , destaca una pieza designada como tabli-
lla Plimpton 322 (la tablilla número 322 de la colección del editor
George Arthur Plimpton, cedida en 1936 a la Universidad de Co-
lumbia). La pieza pertenece al período antiguo de la dinastía de
Hammurabi ( que aproximadamente abarca el período compren-
dido entre los años 1800 y 1600 a.C.) y muestra una tabla con
cuatro columnas repletas de caracteres que parecen ser números
escritos en el sistema de numeración babilonio, de base 60.
Sus columnas de números apretados pueden confundirse con
un registro de transacciones comerciales, pero un estudio atento
ha revelado algo realmente extraordinario: son una lista de temas
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2
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pitagóricas a + b = c • De este modo, la tablilla Plin1pton demues-
tra que los babilonios estaban familiarizados con la geometría ele-
mental y los procedimientos algebraicos.
¿ Cómo dieron los babilonios con las temas pitagóricas? ¿Por
qué estaban interesados en estos números? Para componer lo que
podría considerarse como la primera tabla trigonométrica de la
historia, debían de conocer un algoritmo de creación de temas
que todavía dormiría 1500 años hasta ser formalizado por Eucli-
des en sus Elementos.
La tabla de la página siguiente muestra 15 de las 38 ternas
pitagóricas de la tablilla. Incluso habiendo descifrado los carac-

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