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LA MAIN CACHEE connu et le plus emprunté. Environ 40% des Américains comptent Résumé explicatif
parmi eux un ancêtre passé par Ellis Island.) Une fois que le bateau
avait jeté l’ancre, les passagers montaient dans une barge qui les menait
Le dernier jour du dix-neuvième siècle touchait à sa fin.
jusqu’au quai. De là-bas, ils se mettaient en file indienne, trois par trois,
Dans le monde entier, les rues étaient illuminées de guirlandes
jusqu’au bâtiment principal. Puis, ils montaient un escalier en
multicolores. Une joyeuse clameur de sifflets, de cloches, de
colimaçon jusqu’au deuxième étage. Pendant qu’ils gravissaient les
marches escarpées, des médecins qui les attendaient en haut les
observaient attentivement. En quelques secondes à peine, ils détectaient
ruelles, et les citoyens en liesse dansaient joyeusement dans les
rues. Des feux d’artifice scintillants transformaient la nuit en jour,
chez les nouveaux arrivants des symptômes de maladie ou de handicap. cymbales et d’accordéons résonnait dans les boulevards et les
Si une personne respirait péniblement en montant les escaliers, le ce qui rajoutait à la féérie du moment.
médecin traçait la lettre « H » au marqueur sur les vêtements de 1
l’immigrant, pour indiquer qu’il souffrait peut-être d’un problème Un nouveau siècle était sur le point de voir le jour.
cardiaque. Si ses yeux étaient hagards, le médecin notait un « X » pour
signaler l’éventualité d’une maladie mentale. En moyenne, un • • •
immigrant sur cinq subissait un examen médical plus poussé. Tous les Pour la majeure partie de la population mondiale, ce nouveau
immigrants étaient ensuite emmenés dans la Salle d’Enregistrement, siècle s’annonçait enthousiasmant. Les idéaux des Lumières du
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véritable « Tour de Babel » où bruissait une multitude de langues et de
dialectes du monde entier. Des Juifs avec de longues barbes, des Italiens siècle précédent avaient rempli les gens d’espoir. Beaucoup
aux moustaches recourbées, des Cosaques armés d’épées et des Arabes pensaient que les fulgurants progrès de la civilisation allaient
vêtus de longues tuniques, formaient une foule hétéroclite et bigarrée. permettre de célébrer la paix entre les hommes. La fraternité
Tout au fond de la Salle d’Enregistrement, des inspecteurs au col universelle semblait soudain possible grâce à l’émancipation, le
soigneusement amidonné étaient assis derrière de hauts bureaux. Des communisme ouvrait la voie à l’égalité sociale et économique, et les
interprètes maîtrisant autant les langues classiques que les obscurs avancées technologiques offraient un confort sans précédent.
dialectes secondaient les inspecteurs, et vérifiaient les informations Mais dès la deuxième décennie du vingtième siècle, ces beaux
figurant déjà sur les documents officiels. Même si l’interrogatoire en lui- espoirs avaient déjà volé en éclat. Trente millions de personnes –
même ne durait que quelques minutes, le processus total d’inspection
prenait environ cinq heures. entre 5 000 et 50 000 par jour – avaient péri dans les tranchées
boueuses de la « Grande Guerre », sans parler de la souffrance
5 Cette plaque resta ignorée par une génération entière. Mais ce poème muette et du déracinement de plus de dix millions d’individus. Les
finit par imprégner la conscience collective dans les années 30, lorsque hommes durent faire le douloureux constat qu’en dépit de tous
s’amoncelèrent les sombres nuages annonciateurs de la Seconde Guerre leurs espoirs, la barbarie avait pris le pas sur la civilisation et
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mondiale, et que s’intensifièrent les vagues d’immigrants frappant englouti toutes les belles promesses de paix et de fraternité.
désespérément aux portes de l’Amérique pour échapper à la montée du Lorsque la guerre fut enfin finie, écrit l’historienne Barbara Résumé explicatif
fascisme. Ce texte cité à plusieurs reprises dans des discours officiels, 4
fut finalement immortalisé dans une musique composée par le célèbre Tuchman, le sentiment prédominant fut la désillusion.
auteur-compositeur Irving Berlin. Dès lors, ces lignes furent Profondément idéalistes par nature, de nombreux Juifs furent

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