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LA MAIN CACHEE également victimes de ces faux espoirs. Le dix-neuvième siècle vit
des Juifs de toute l’Europe délaisser leurs convictions religieuses
pour leur préférer des idéaux laïques. 80% des Juifs d’Europe de
l’Ouest s’assimilèrent ou se convertirent. En Europe de l’Est, en
Pologne et en Russie, même des Juifs apparemment pratiquants
sombrèrent dans une déchéance morale sans précédent. Les Juifs
quittèrent leurs shtetls pour rejoindre les mouvements anarchistes,
communistes, socialistes et bundistes, dans l’espoir de changer leur
situation en Russie. Ils abandonnèrent la Torah et se cherchèrent
un nouveau « messie » en s’inspirant de la vision utopique du
communisme marxiste.
Ce ne fut qu’à la fin du dix-neuvième siècle que de nombreux
Juifs commencèrent à découvrir la vacuité de leurs idéaux et la
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vanité d’un monde sans Torah. L’Affaire Dreyfus qui se produisit
dans ce contexte leur fit l’effet d’une douche froide, et ce
traumatisme allait trouver un douloureux écho au début du
vingtième siècle avec le Pogrom Kichinev. 6
Voici la description que fit un Juif athée du profond
bouleversement que le Pogrom Kichinev avait opéré en lui : « Mon
ancien cosmopolitisme, internationalisme et autres idéologies
similaires se sont évanouis d’un coup, comme le contenu d’un
tonneau dont le fond aurait cédé. » 7
Rabbi El’hanan Wasserman résume la situation dans son
célèbre ouvrage, Ikvéta D’Méchi’ha (« Les temps du Machia’h ») :
« Revenons à présent sur les “idoles” adorées au cours des
derniers siècles. Les “Lumières de Berlin” (ou plutôt, la stupidité de
Berlin) avaient promis une grande délivrance. Dès que commença à
souffler un vent de libéralisme, les Juifs se hâtèrent d’en être les
plus fidèles représentants. Une fois que le libéralisme fut passé de
mode, ils se tournèrent vers la démocratie, le socialisme, le
communisme, et tous les autres “ismes” dont notre génération s’est
abreuvée. Toutes ces idoles à qui ils sacrifièrent leur sang et leur
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vacarme des cris et des pleurs était insupportable. Je voulus m’échapper
de cet enfer, mais dès que je sortis la tête de la couchette du bas,
quelqu’un me vomit dessus. Je m’essuyai le visage précipitamment et je
me traînai jusqu’au pont. Je m’appuyai alors contre la balustrade pour
vomir dans la mer, avant de m’écrouler à moitié mort sur le pont » (Le
monde de nos pères, Irving Howe).
Les passagers souffraient de toutes sortes de privations, dont le manque
cruel de nourriture. Le régime alimentaire quotidien était constitué de
petits pains rassis aussi durs que la pierre, lorsqu’ils n’étaient pas
détrempés par l’eau salée. Parfois, les passagers étaient « régalés » d’une
soupe aqueuse qui ressemblait davantage à une flaque de boue qu’à un
potage. Les Juifs qui mangeaient cacher n’en avaient généralement pas.
Ils se contentaient d’un peu de pain rassis et buvaient de l’eau bouillie
qui, s’ils étaient chanceux, était mélangée à un peu de brandy et de sucre
pour lui donner du goût. Ils dormaient là où ils mangeaient, sur des
couchettes dures et exigües, généralement installées sur trois niveaux.
Ils grelottaient de froid lorsque la trappe était ouverte et suffoquaient
lorsqu’elle était fermée, en raison de la puanteur âcre des corps non
lavés, de la nourriture avariée et du vomi. La seule lumière qui les
éclairait provenait d’une faible lanterne oscillante, et ils parvenaient à
grand-peine à discerner le jour de la nuit. Les toilettes et la salle de
bains étaient insalubres et infestés par les rats. L’eau froide et salée était
tout ce dont ils disposaient pour se laver, et l’hygiène corporelle était
des plus rudimentaires. Même lorsque la mer était calme, les passagers
se sentaient continuellement malades. Quand un violent orage éclatait,
le bateau tanguait tellement que les gens vomissaient partout, même les
uns sur les autres. Le fracas de la vaisselle brisée était assourdissant, et
les enfants hurlaient, effrayés par le sifflement du vent, la violence des
vagues et le bruit de plongeon des cadavres jetés à l’eau. Une personne Idolâtrie, indépendance et liberté
sur dix ne survécut pas à la traversée.
4 Pour les millions d’immigrants ayant voyagé en troisième classe, la joie
d’apercevoir la Statue de la Liberté fut souvent suivie par l’expérience
traumatisante d’Ellis Island. (En réalité, les immigrants arrivaient dans
de nombreux ports américains, mais le Port de New York était le plus
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