Page 599 - Auge y caída del antiguo Egipto

Pero toda esa explotación tendría también un lado positivo. A finales del siglo
XVIII, Napoleón envió una expedición a Egipto con el objetivo de anexionárselo

como colonia francesa, para dominar así el comercio mundial y socavar el

control británico de la India. La misión se recuerda hoy en día no por su

principal objetivo económico y estratégico, sino por una consecuencia casi
anecdótica: el nacimiento de la egiptología. Aunque el propio Bonaparte

estuviera poco interesado en el redescubrimiento del antiguo Egipto, el caso es

que, cuando zarpó de Tolón el 20 de mayo de 1798, se llevó consigo a unos 150

eruditos. A sus meticulosas observaciones, publicadas en la monumental
Description de l’Égypte, debemos los inicios del estudio científico de la

civilización faraónica.

Aunque hoy se atribuye a estos eruditos el papel principal en los relatos de la
expedición de Napoleón, por entonces se les consideró insignificantes en

comparación con los miles de soldados de infantería y caballería que viajaron

con ellos a la desembocadura del Nilo. Asimismo, de todos los estudiosos que
acompañaron al ejército francés en su invasión, los más importantes, con mucho,

eran los topógrafos; su tarea consistía en determinar la viabilidad de construir un

canal de navegación entre el mar Mediterráneo y el golfo de Suez. Lo más
importante a juicio de Bonaparte era la ventaja estratégica, no el conocimiento

científico. Y a pesar de la célebre victoria de Nelson en la batalla del Nilo —

como un eco del gran choque naval entre los egipcios y los Pueblos del Mar tres

mil años antes—, al final el francés se salió con la suya, y el canal de Suez
(moderno sucesor del gran proyecto de Darío I) fue debidamente completado en

1869.

Los paralelismos entre la historia antigua y moderna de Egipto continuarían
en el siglo XX. Siguiendo los pasos de Napoleón, otro imperio expansionista, el

Tercer Reich, trató de ocupar Egipto a fin de dominar las rutas comerciales de

Oriente Medio, esta vez por el petróleo de la región. Cuando las divisiones

Panzer del Eje se dirigían a la zona oriental del delta, siguiendo la misma ruta