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En 1848, algunos miembros del St. John College de Cambridge
creaban el premio Adams, para conmemorar al joven matemático
que había predicho - al mismo tiempo que el francés Urbain Le
Verrier (1811-1877)- la existencia de un planeta más allá de la
órbita de Urano. Ambos trabajos fueron una demostración de
la potencia de las leyes de la mecánica celeste: Urano sufría unas
incomprensibles desviaciones en su órbita. La explicación más
razonable era suponer la existencia de un planeta situado más allá
que tirase gravitacionalmente de él.
Neptuno se descubrió oficialmente en 1846 porque un astró-
nomo del observatorio de Berlín hizo caso a una carta que le había
enviado Le Verrier, pidiéndole que apuntara su telescopio a las
coordenadas que le indicaba. Y allí lo encontró. Independiente-
mente, a mediados de septiembre de 1845, un joven y brillante
matemático llamadoJohn CouchAdams (1819-1892), que se había
graduado dos años antes, completó sus cálculos para determinar
dónde se podía encontrar el misterioso planeta. Que el crédito de
su descubrimiento fuera a manos de un astrónomo francés de-
jando fuera a un hombre de Cambridge no era algo que debía que-
dar sin respuesta. Y mucho menos que el galardón más prestigioso
de la Royal Society -y el primer honor científico del mundo- ,
la medalla Copley, le fuera otorgado en exclusiva a Le Verrier en
1846 por «probar la existencia y predecir la posición de un nuevo

LOS ANILLOS DE SATURNO 91