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tema de su lista era «una investigación de las perturbaciones de
las formas de los anillos de Saturno, suponiendo que sean flui-
dos». Este también era uno de sus favoritos y en esos momentos
estaba en boca de muchos astrónomos debido a las conclusiones
a las que había llegado por entonces el famoso astrónomo ruso
Otto Struve (1897-1963) sobre «el acercamiento del anillo interior
al planeta Saturno».
El problema de los anillos se había convertido en un tema
caliente desde que en 1850 el astrónomo norteamericano George
Phillips Bond (1825-1864), de la Universidad de Harvard, encon-
tró un «anillo oscuro» interior a los dos ya conocidos y descu-
biertos por Cassini tiempo atrás. Al año siguiente visitó Europa y
discutió su descubrimiento con sus colegas. En el observatorio de
Pulkovo, en San Petersburgo, pudo observar Saturno en compa-
ñía de Otto Struve. En su diario escribió que le pareció que era la
primera vez que Struve veía el nuevo anillo y, tras discutirlo con
él y con su padre, Wilhelm Struve, llegaron a la conclusión de que
el sistema de anillos estaba «en proceso de cambio».
El descubrimiento de Bond espoleó el interés de Struve por
Saturno y comenzó una serie de observaciones y una búsqueda
exhaustiva entre la literatura hasta llegar a la conclusión de que
el anillo oscuro se había formado recientemente. Revisando dos
siglos de observaciones del sistema de anillos, concluyó:

El límite inferior del anillo más interno se está acercando gradual-
mente al disco del planeta y al mismo tiempo la anchura total de los
dos anillos brillantes está en constante crecimiento.

Esta afirmación terúa importantes implicaciones teóricas, por-
que si realmente los anillos cambiaban su forma con el paso del
tiempo, apoyaría la hipótesis que eran fluidos en lugar de sólidos,
tal y como Challis pensaba al sugerir este tema para el premio.
Así que, con esta idea en mente, Challis redactó las condicio-
nes del premio de 1857, que iría en tomo a la estabilidad de los
anillos. Challis suporúa que la estabilidad solo aparecfa si se terúa
en cuenta exclusivamente la fuerza de la gravedad. Y explicó a
Thomson:

96 LOS ANILLOS DE SATURNO