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He separado la parte del problema que podríamos admitir como de-
finitiva de aquella que difícilmente puede responderse sin invocar
hipótesis gratuitas.

Curiosamente, la discusión de esas hipótesis desempeñó un
papel primordial en la respuesta de Maxwell a la afirmación de
Struve de que debía producirse un cambio en la forma de los ani-
llos con el paso del tiempo. Y más importante, considerar el ro-
zamiento como algo que perturbaba la estabilidad del sistema le
llevó a reflexionar sobre la viscosidad en los gases y, de ahi, saltó
a investigar la teoría cinética de los gases, una de sus obras más
importantes.

UN ANILLO PARA UN PREMIO

El asunto de los anillos era algo que estaba, como decía Challis,
«a tono con las matemáticas de Cambridge». De hecho, el rector
del Trinity College, el polímata William Whewell, había propuesto
como pregunta de examen para los estudiantes de Cambridge que
optaban al Smith's Prize «mostrar que un fluido puede girar en
un anillo perfecto, como el de Saturno. ¿Cómo sería el anillo de
Saturno si no fuera un cuerpo rígido?».
Esta pregunta terúa mucho que ver con la discusión que sobre
ese sistema había hecho Laplace en el capítulo 6 del Libro III de
su famoso Tratado de mecánica celeste, donde establecía que los
movimientos de un anillo rígido eran dinámicamente inestables.
Laplace concluyó que los anillos debían ser cuerpos sólidos irre-
gulares cuyos centros de gravedad no coincidían con sus centros
geométricos. Por otro lado, la primera parte de la pregunta de
Whewell podía haber sido inspirada por una sugerencia del físico
belgaJoseph-Antoine Ferdinand Plateau (1801-1883) tras estable-
cer experimentalmente las leyes por las que se rigen las burbujas
de jabón. Según Plateau la dinámica de los anillos de Saturno po-
dría ser análoga al efecto que tiene la rotación en una esfera de
aceite inmersa en una mezcla de agua y alcohol. En este caso,

LOS ANILLOS DE SATURNO 97