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la esfera se transforma «en un anillo perfectamente regular», y
tenninaba apuntando que «un cuerpo con una estructura análoga
a la de nuestro anillo líquido era el anillo de Saturno». También
comentaba que su modelo servía como «imagen en miniatura de la
formación de planetas según la cosmogonía nebular de Laplace»,
según la cual el sistema solar se había formado por condensación
de la materia gaseosa que rodeaba al Sol primitivo. Es más, el pro-
pio Laplace señaló que los satélites y anillos de Saturno se origina-
ron del mismo modo, a partir del gas de la atmósfera del planeta.
En el caso del premio Adams, se preguntaba bajo qué condiciones
el anillo sería estable si fuera (1) un sólido, (2) un fluido y (3) si
estuviera compuesto por diferentes trozos de materia.

POMPAS DE JABÓN
En las demostraciones públicas de la
ciencia del siglo x1x se solían utilizar pro-
ductos como la gelatina, el plástico, el
vidrio y el jabón. Respecto a este último,
los científicos decimonónicos pensaban
que tras las pompas de jabón se oculta-
ban los misterios de la materia: eran el
modelo y el efecto de la sustancia funda-
mental de la naturaleza. Puede parecer
sorprendente, pero algo tan aparente-
mente insulso como el jabón desempeñó
un importante papel en el estudio de la
luz. Uno de los grandes de la época, Wil-
liam Thomson, tuvo la osadía intelectual
de identificar el éter que transportaba
El físico belga Joseph-Antoine Ferdinand
las ondas de luz con la «materia aérea»
Plateau en un grabado de hacia 1890.
de la que estaban hechas las pompas de
jabón. En 1852, este profesor de Glasgow explicaba a sus alumnos que la
interferencia de los colores en las finas películas de jabón demostraba la ra-
reza de esta materia etérea, que se consideraba de una naturaleza similar a
la del aire. Sin embargo, en 1870 el propio Thomson demostró en un artículo
enviado a la revista Nature que, basándose en datos obtenidos en el estudio
experimental de las películas de jabón, las moléculas de aire no eran iguales
a las del hipotético éter lumínico. Esto no quitó atractivo al tema. En sus con-

98 LOS ANILLOS DE SATURNO