Page 146 - 24 Rutherford

Z = número de protones
A= número de protones más neutrones (número total de par-
tículas constituyentes del núcleo)
A - Z = número de neutrones.

Tal corno descubrió Rutherford, existe un tipo de radiación
llamado alfa, y otro tipo al que se denominó beta. Las partículas
a son núcleos de helio ( es decir, formados por dos protones y dos
neutrones). Cuando un elemento emite una partícula alfa, significa
que pierde dos protones, lo cual implica que el elemento es ahora
distinto, de menor número atómico ( -2), una transmutación del ele-
mento. Por ejemplo, el uranio, que posee 92 protones, cuando emite
una partícula alfa se convierte en torio, con 90 protones.
La desintegración beta (B) es un fenómeno físico intrínseca-
mente más complejo, y ocurre cuando un neutrón se convierte en
un protón o viceversa. En este intercambio se generan nuevas partí-
culas. La desintegración beta evidencia que las partículas fundamen-
tales, «aunque tienen propiedades bien definidas, no son estructuras
permanentes y una de ellas puede transformarse en otras varias».
La desintegración beta puede clasificarse en dos tipos por sus
respectivos mecanismos de desintegración: desintegración B- y
desintegración B+. En la desintegración B- se emite un electrón que
surge propiamente del núcleo atómico y no debido a la ionización
de uno de los electrones constituyentes de la nube electrónica que
envuelve el núcleo. Uno de los neutrones del núcleo ( n) se escinde,
dando lugar a dos partículas: un protón (p+), que permanece en el
núcleo, y la emisión de un electrón (e-). En este proceso también
se genera un antineutrino electrónico (ve); se puede simbolizar así:

Al variar el número de protones ( +l), varía en número ató-
mico y, por tanto, se convierte en un elemento químico distinto.
En cambio, el número másico permanece inalterado ( el átomo
pierde un neutrón, pero gana un protón). Por ejemplo, esto es
lo que ocurre con el isótopo del torio ~ Th. Tras una desintegra-
ción beta en la que emite un electrón, el átomo se convierte en un
isótopo del protactinio que se representa por ~ Pa.

146 ANEXO A