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Casualmente, Einstein tenía programada una visita al labo-
ratorio pocas semanas más tarde. El físico alemán tuvo ocasión
entonces de conocer a Cockcroft y Walton y también de visitar las
instalaciones. Precisamente, en las reacciones nucleares era nece-
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sario recurrir a su fórmula E = mc para explicar que una parte de
la masa implicada al principio del proceso se convertía en energía
Después de años sin poder anunciar ninguna contribución es-
pecialmente relevante, Rutherford había logrado de nuevo ocupar
la posición más destacada. En el mismo año, Chadwick también
pudo anunciar el descubrimiento del neutrón. Se trataba de hitos
científicos asociados para siempre al gran profesor.

EL FINAL DE UNA ÉPOCA

Rutherford se había mantenido en las primeras filas de la innova-
ción científica durante tres décadas, y aún seguía resistiéndose a
ceder el centro de la investigación puntera. Ya había superado los
sesenta años, y todavía había tenido la energía y el entusiasmo
suficientes como para embarcarse en el estudio del deuterio, el
hidrógeno pesado que profetizó y que solo recientemente había
sido descubierto. Se~uía en continuo contacto por carta con los
científicos más destacados, entre los que se contaban las nuevas
generaciones. Una de las ideas que defendió con ahínco - preci-
samente en una época de gran convulsión social y política- es
que las ideas científicas necesitaban ser difundidas, comunicadas
y transmitidas. El discurso científico, por su propia naturaleza,
era opuesto a la cerrazón propia de los patrioterismos. Su raíz era
puramente cosmopolita.
En 1933, Rutherford participó en una controversia científica
referida a los posibles usos de la cuantiosa energía liberada de la
fisión de los núcleos atómicos. Era muy crítico con sus posibles
usos comerciales, porque para romper el átomo había sido nece-
sario emplear unas cantidades asombrosas de energía para ace-
lerar las partículas. Según su punto de vista, este proceso jamás
alcanzaría la eficiencia. Tuvo que matizar esta opinión tres años

HACIA LA ESCISIÓN DEL NÚCLEO 141