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LOS RAYOS X

Los rayos X son un tipo de radiación electromagnética que se caracteriza por
su alta frecuencia (es decir, tienen alta energía). Se pueden originar cuando
partículas con carga eléctrica sufren una fuerte aceleración o desaceleración.
Aunque se trata de rayos invisibles a los ojos humanos, las placas fotográficas
son sensibles a su radiación, de manera que dejan constancia de su paso, se
imprimen. Así fue como Rontgen pudo observarlos por primera vez: se forma-
ron en un tubo de Crookes, donde se aceleran electrones al someterlos a un
alto voltaje, y posteriormente impactaron en unas placas fotográficas. En la
actualidad, los rayos X se producen de forma controlada en los llamados ace-
leradores de partículas como el sincrotón, donde partículas aceleradas emiten
lo que se llama luz de sincrotón, que incluye radiación ultravioleta, rayos X, etc.
Aplicaciones
Entre la variedad de aplicaciones de los rayos X destacan las referidas a la
práctica médica. La más inmediata, y que sigue siendo ampliamente utilizada,
es como herramienta de diagnóstico para visualizar el interior del cuerpo y en
especial sus huesos. Hoy día, además de estas partes más densas, la tomogra-
fía computerizada también aprovecha rayos X para observar órganos y otras
estructuras corporales. Debido a que es una radiación de tipo ionizante, se
aprovecha su capacidad de dañar células vivas para combatir células cance-
rosas -lo que hace que recibir esta radiación en dosis elevadas o de forma
incontrolada sea sumamente nocivo-. En la industria de la alimentación, se
utiliza para prolongar la conservación de los alimentos: se irradian para de-
tener la proliferación de bacterias. Como los rayos X tienen una longitud de
onda minúscula y del orden del tamaño de los átomos, sirven también para
estudiar cristales. Por ejemplo, la técnica de difracción de rayos X permitió a
Rosalind Franklin (1920-1958) fotografiar el ADN que en 1953 permitió a James
Watson y Francis Crick desentrañar su estructura en doble hélice.

Fotones de alta energía Fotones de baja energía
Frecuencia v (Hz)
10 24 10 22 10 20 10 1a 10 16
Rayos gamma Rayos X UV

Los rayos X forman parte del
espectro electromagnético.
Junto a los rayos gamma, son
la radiación más energética
de todo el espectro: tienen la
mayor frecuencia y la menor
700
longitud de onda.

52 A LFA, BETA Y GAMMA