Page 56 - 24 Rutherford

de Becquerel era desconocido y fue una incógnita que fascinó a
numerosos científicos.

LA IONIZACIÓN Y LOS RAYOS X

Cuando saltó la noticia del descubrimiento de los rayos X, Thom- ·
son quiso ponerse de forma inmediata a estudiarlos, y propuso a
su ayudante que lo secundara en esta tarea. En mayo de 1896, Ru-
therford escribió a su futura mujer explicándole esta nueva línea
de investigación:

Thomson ha estado muy ocupado estudiando el nuevo método de
fotografía descubierto por el profesor Rontgen [ ... ]. El profesor está
tratando de descubrir la causa real y la naturaleza de las ondas y su
objetivo es encontrar la teoría de la materia antes que nadie, dado
que actualmente casi todos los profesores de Europa están en pie de
guerra con esta cuestión.

En 1896, Rutherf ord y Thomson mostraron ante la comunidad
científica que los rayos X ionizaban los gases, es decir, un gas se
convertía en mejor conductor de electricidad cuando se radiaba
con rayos X. Esta propiedad, que se empezó a utilizar para su
identificación, era compartida con otros tipos de radiación, por lo
que se sugirió que los rayos X podían ser un tipo de radiación elec-
tromagnética. El físico alemán Max von Laue (1879-1960) pudo
demostrar esta hipótesis casi dos décadas más tarde.
Thomson se volcó en el estudio de los rayos catódicos y su tra-
bajo culminó -tal como se ha explicado en el capítulo anterior-
afirmando que los rayos catódicos eran en realidad partículas de
carga negativa que surgían de los átomos. Inmediatamente después
de este descubrimiento, Thomson propuso su modelo atómico.
Mientras Thomson seguía estudiando el átomo, Rutherford
continuó investigando la ionización de gases con otros tipos de ra-
diación, como la ultravioleta, e hizo lo mismo con los rayos X una
vez que tuvo noticias de su descubrimiento. Pero no sería el único

56 ALFA, BETA Y GAMMA