Page 60 - 24 Rutherford

Para hacer las mediciones, Marie se sirvió de una adaptación
del electroscopio o, mejor dicho, electrómetro, puesto que es más
preciso que el electroscopio que había inventado su marido. Pie-
rre había aprovechado el efecto piezoeléctrico de los cristales de
cuarzo - materiales que por su estructura cristalina presentan una
dependencia en las propiedades eléctricas bajo tensión mecánica,
compresión/expansión- para construir un aparato mucho más
sensible que el usual. Como el uranio ionizaba los gases hasta dife-
rentes grados de conducción eléctrica, el electrómetro de cuarzo
piezoeléctrico resultaría útil para detectar las sutiles diferencias
en la intensidad de carga eléctrica inducida en los gases.

«No hay que olvidar que cuando se descubrió el radio,
nadie sabía que resultaría útil en los hospitales. Se trataba
de trabajo de ciencia pura. Y esta es una prueba de que la
actividad científica no debe valorarse desde el punto de vista
de su utilidad directa, sino que hay que llevarla a cabo
por sí misma, por su belleza ... »

- MARIE CURIE,

Los Curie estaban convencidos de que la radiación de Becque-
rel tenía su origen en el ambiente. Se trataba de una radiación que
no podía originarse espontáneamente desde el interior del mineral,
sino que existía una causa externa. La tarea consistía, por tanto,
en identificar eso. De manera sistemática, hicieron pruebas que les
pemlitieron descartar que las radiaciones solares estuvieran impli-
cadas. Tampoco el estado físico o químico del elemento parecía
tener relación con este fenómeno. El único factor que parecía al-
terar la capacidad de ionizar los gases era la cantidad de muestra
de uranio empleada. Todo apuntaba a un origen interno del propio
uranio, pero los investigadores se resistían a aceptar esta conclu-
sión. En ese momento, el científico alemán Gerhard Carl Schmidt
(1865-1949) descubrió que el torio enlitía una radiación sinlilar y
Rutherford también llegó a la nlisma conclusión de forma indepen-
diente. El problema se hacía más complejo.

60 ALFA, BETA Y GAMMA