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De los sucesivos análisis realizados por Rutherford, este llegó
a una importante conclusión: los rayos procedentes de uranio no
eran siempre iguales. Pudo establecer dos clases: los rayos alfa y
los beta, que se distinguían por su diferente poder de penetración
(véase en el anexo la desintegración alfa y beta).

RAYOS ALFA Y BETA

El experimento que le permitió a Rutherford llegar a la conclusión
de que los rayos procedentes de uranio no eran de un solo tipo
fue el siguiente: dispuso dos placas de cinc en paralelo, conectó
una de ellas a la corriente eléctrica, y sobre ella colocó uranio. La
otra placa estaba unida a un electrómetro, y entre ambas había un
gas. Gracias a la capacidad ionizadora de las emanaciones del ura-
nio, el gas tenía que acabar conduciendo la electricidad, y con el
electrómetro podría medir cierta intensidad de la corriente. Como
novedad, interpuso entre las placas unas láminas de aluminio, y
observó que la corriente eléctrica disminuía. Aunque dispusiera
láminas de diferente espesor, siempre se formaba corriente.

«Una teoría que no se pueda explicar a un camarero
no es, probablemente, muy buena.»

- ERNEST RUTHERFORD.

De este experimento dedujo que en el uranio existía una radia-
ción que quedaba absorbida por las láminas de aluminio, mientras
que otra radiación, mucho más penetrante, lograba traspasarla. Re-
pitió el experimento empleando esta vez torio y los resultados fue-
ron similares. También usó distintos materiales, desde vidrio hasta
madera, para usarlos como filtros de los rayos. Observó asimismo
que los rayos llamados alfa, aunque eran menos penetrantes, tenían
una capacidad de ionizar los gases mucho mayor que los rayos beta.
En 1899, Rutherford publicó un artículo, el primero desde su
llegada a Canadá, en el que describía este experimento. Estas fue-
ron sus conclusiones:

64 ALFA, BETA Y GAMMA