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McGill (Montreal, Canadá) pidió a Thomson que le recomendara a
un científico para ocupar la cátedra Macdonald de Física ( en honor
a William Macdonald, rico empresario y comerciante de tabaco que
regaló a la universidad el edificio de física más grande del mundo
y apoyó financieramente la cátedra que llevaba su nombre). Thom-
son no tuvo dudas en recomendar encarecidamente a Rutherlord, a
pesar de su juventud. Iba a ser el responsable de un laboratorio que
dispondría de considerables recursos, y además el puesto estaba
dotado de una remuneración económica importante. Alejarse del
centro de la actividad científica mundial, después de haberse en-
contrado en él aunque fuera como secundario, era decepcionante,
pero la posibilidad de poner fin a las estrecheces económicas re-
sultó decisiva para que aceptara el puesto. Esto suponía además
que por fin la pospuesta boda con Mary Newton -que seguía es-
perándole en Nueva Zelanda- podría llevarse a cabo. Así explicó a
su prometida su decisión final de ir a Canadá: «Regocfjate conmigo,
amada niña mía, porque el matrimonio se cierne en la distancia».

«De estos experimentos hay que concluir que la sustancia
fosforescente en cuestión emite rayos que atraviesan
el papel opaco.»

- HENRI BECQUEREL.

A miles de kilómetros de Cavendish, y con solo veintisiete
años, Rutherlord fue capaz de convertir Montreal en una de las
capitales de la ciencia de la época, donde se sucederían algunos
de los experimentos más fundamentales en tomo a la radiactivi-
dad. Sus investigaciones en Canadá fueron las que finalmente le
abrieron las puertas para recibir el Nobel. Nada más llegar, prosi-
guió con sus trabajos con los rayos X y los «rayos de Becquerel».
Quería averiguar si se trataba de dos tipos de rayos emparentados
y con características comunes. Rutherlord intentó polarizar y re-
fractar los rayos de Becquerel para estudiar si tenían las mismas
propiedades de la radiación que manifestaban los rayos X. Aunque
eso no lo logró, sí pudo observar que el uranio era capaz de ionizar
los gases.

ALFA, BETA Y GAMMA 63