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saber aceptado hasta la fecha. Todo lo relacionado con la radiac-
tividad, que había empezado con unos destellos en una placa
fotográfica, fue adquiriendo cuerpo y tomándose cada vez más
complejo. Al tiempo, la incertidumbre era cada vez más creciente,
dado que cada nuevo descubrimiento abría un abanico de nuevas
incógnitas.
En 1899, científicos alemanes observaron que la radiacti-
vidad, en lugar de ser una emisión de actividad constante en el
tiempo, tal como se había creído en un principio, tendía a dis-
minuir. Por esa misma época, empezó a quedar claro que la ra-
diación beta consistía fundamentalmente en electrones, es decir,
partículas cargadas negativamente (los corpúsculos que Thom-
son había identificado en 1897 como constituyentes fundamen-
tales de todos los átomos). Nada se sabía, sin embargo, sobre la
naturaleza de los llamados rayos alfa, un problema que pudiera
parecer secundario, pero que en realidad sería clave para enten-
der la radiactividad, tal como los acontecimientos pusieron en
evidencia más tarde. Rutherford, por su parte, constató que los
elementos radiactivos, además de la radiactividad alfa y beta, pro-
ducían una emanación semejante al «vapor».

LAS EMANACIONES

En 1899, Rutherford solicitó a un profesor de ingeniería de la uni-
versidad llamado R.B. Owens que le ayudara a estudiar la radia-
ción del torio. En sus primeros estudios, llegó a la conclusión de
que había algo en el an1biente que alteraba los resultados de los
experimentos. En ocasiones, la propia presencia de Rutherford .
en la sala parecía llegar a modificar los resultados. Se trataba de
una posible evidencia de que la radiactividad quizá sí dependía
del medio, tal corno creían los Curie.
Sin embargo, Rutherford defendió la hipótesis de que estas
«emanaciones», tal corno las denominó, procedían de los propios
elementos radiactivos, y que eran capaces de impregnar de ra-
diactividad todo lo que hubiera a su alrededor. Esta sería la causa
de que las mediciones se vieran afectadas. Tal corno afirmó:

72 LA DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA