Page 54 - 21 Faraday

sirva al cachalote para evitar el fenómeno de la descompresión
resultante de nadar a mucha profundidad, más de mil quinientos
metros-, pero era tan valioso para producir luz o como emoliente
para la fabricación de jabones y pinturas, entre otros productos,
que desde 1830 hasta 1870 se estima que fueron aniquilados unos
trescientos mil especímenes. La demanda era tan elevada, que
hacia 1850 el galón de aceite de ballena se vendía a 2,5 dólares, la
mitad del sueldo semanal de un trabajador medio.
En el proceso de embotellamiento del gas que comerciali-
zaba la Portable Gas Company, se producía también un producto
de deshecho, un aceite ligero que finalmente fue analizado por
Faraday en 1825. Tras un largo y laborioso proceso de destila-
ciones del material, en el que se tuvieron que aislar cientos de
compuestos, Faraday obtuvo una sustancia de la que emanaba
un aroma parecido al de las almendras. Era un hidrocarburo puro
que Faraday llamó bicarburo de hidrógeno, pues estaba formado
por hidrógeno y carbono. Más tarde, en 1834, el químico alemán
Eilhardt Mitscherlich (1794-1863) bautizaría aquel hidrocarburo
con el nombre de benceno.
En los inicios de la química orgánica, los compuestos orgáni-
cos se dividieron en aromáticos (fragantes) y alifáticos (grasos).
Los primeros desprendían diversos olores -como el tolueno,
con olor a vainilla y canela-, en general agradables, por ello se
denominaron «aromáticos». Cuando más tarde se investigó la es-
tabilidad inusual del hidrógeno-carbono de otros compuestos, el
término «aromático» empezó a aplicarse también a los compues-
tos que poseían esta estabilidad, independientemente de su olor.
En 1865, el químico alemán Friedrich Kekulé, a través de un
sueño en el que aparecía una serpiente que se mordía la cola,
descubrió la estructura anular del benceno, dos años antes de la
muerte de Faraday. Por aquella época ya se sabía que el benceno
estaba formado por seis átomos de carbono y seis átomos de
hidrógeno (C H ), pero no se tenía ninguna pista clara sobre su
6 6
estructura.
Kekulé asegura que la inspiración para descubrir la estructura
de la molécula del benceno, un hidrocarburo aromático, surgió a
raíz de una ensoñación en la que aparecía una serpiente que se

54 LA CHISPA QUÍMICA