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algunas personas consideraron que una sustancia como aquella
solo podía tener su origen en la brujería: además de poseer una
calidad inigualable, también podía servir para borrar fragmentos
escritos a lápiz, convirtiéndose así en la primera goma eficaz de
la historia: hasta entonces se estaba usando miga de pan fresco.
El problema es que el árbol que producía el caucho (Hevea
brasiliensis) solo crecía en América del Sur, lo que obligó a un
biólogo inglés a transportar setenta mil semillas a su país natal.
En 1770, el ingeniero Edward Nairne (1726-1806) fue el primero
en comercializar en Londres bloques de caucho como goma de bo-
rrar, cada uno a tres chelines, a un precio de artículo de lujo para
la época. Con todo, esta clase de caucho se pudría con facilidad,
llegando a desprender mal olor, inconveniente que no fue resuelto
hasta 1839 por parte del estadounidense Charles Goodyear (1800-
1860): descubrió que calentando la goma natural con azufre, esta
se volvía menos pegajosa, más dura pero elástica y, sobre todo,
dejaba de pudrirse. Este proceso se llan1ó vulcanización, en honor
al dios latino del fuego, Vulcano.
EL DESCUBRIMIENTO DEL BENCENO
Uno de los descubrinúentos más trascendentales de Faraday en el
campo de la química, sin embargo, implicaba a su hermano, a las
ballenas y a un líquido transparente e incoloro que desprendía un
olor sinúlar al de las almendras.
A mediados de la década de 1820, el hermano mayor de Fara-
day, Robert, empezó a trabajar en la Portable Gas Company, que
suministraba gas a la ciudad de Londres usando para ello la sustan-
cia que producía la mejor luz en aquella época: el aceite de ballena.
Este aceite se obtenía del espermaceti de la cabeza del ca-
chalote, donde se almacenaban hasta tres toneladas del mismo.
El espermaceti no es esperma, pero los marineros lo bautizaron
con ese nombre porque, en contacto con el aire, su consistencia
líquida y transparente se transforma en una crema lechosa. Toda-
vía no se conoce su función exacta - se especula que tal vez le
LA CHISPA QUÍMICA 53
