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a principios del siglo xx. Para ello hay que analizar las aportaciones
de los primeros científicos que trabajaron en este campo.

EL TRABAJO PIONERO DE JOHN DAL TON

¿Quién descubrió los átomos y los electrones? Lo primero que hay
que matizar es que la palabra «descubrir», aunque usual, es bas-
tante problemática. El trabajo habitual de los científicos no consiste
en «descubrir», es decir, en quitar de repente un supuesto velo que
cubre la realidad, corno el mago que saca conejos de su chistera.
Todo lo contrario. Habitualmente los descubrimientos son proce-
sos que duran un cierto tiempo y en los que intervienen muchas
personas en lugares distintos; solo con el fin de simplificar, se atri-
buyen a una única persona en un lugar y momento particular.
Esto es especialmente cierto en el caso de los átomos. Los
libros de divulgación científica suelen explicar la historia del ato-
mismo de la siguiente manera: en la Grecia clásica, filósofos corno
Dernócrito y Leucipo, y más tarde el romano Lucrecio, sugirie-
ron que, quizá, el mundo estaba formado por átomos indivisibles,
indestructibles e indistinguibles, cuyos movimientos totalmente
aleatorios explicarían los cambios que vernos en el mundo ma-
croscópico. Esta historia suele dar un salto de dieciocho siglos,
tiempo durante el cual la imposición de ideas alternativas por
parte de los poderes fácticos habría reprimido el desarrollo del
atomismo científico. Aunque atractivo, este modo de plantear los
hechos es totalmente incorrecto, ya que el concepto moderno de
átomo no tiene ninguna continuidad con el antiguo, salvo en la
utilización de la misma palabra.
La historia tradicional también presenta el atomismo mo-
derno corno fruto de las investigaciones del británico John Dalton
(1766-1844). En esta ocasión, la historia tradicional sí es correcta,
aunque es preferible evitar la palabra «descubrimiento», dado que
podría llevar a pensar que Dalton consiguió «ver» los pequeños
átomos con la ayuda de un potente microscopio. Nada más lejos
de la realidad, ya que los átomos, todavía hoy, no se pueden ver;

24 BOHR JUEGA CON LOS ELECTRONES