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sación del vapor de agua, la concentración de agua en la atmós-
fera, la influencia de la presión atmosférica y la temperatura en
la humedad relativa del aire. Entre 1799 y 1805 Dalton presentó
una serie de trabajos relacionados con estos temas, los cuales
sentaron las bases de su atomismo. Así pues, se da la circunstan-
cia de que la teoría de la materia de Dalton nace no de mirar a los
sólidos, sino a los líquidos y los gases.
El estudio de líquidos y gases se convirtió en el tema cen-
tral de sus investigaciones, dando por supuesto que la diferencia
entre ambos estados era solo cualitativo; en sus propiedades, lí-
quidos y gases se comportaban de modo similar: ambos eran flui-
dos. Una de las primeras propiedades que Dalton enunció fue que
la presión y la temperatura de un fluido eran directamente pro-
porcionales: a más temperatura, más presión. Además, el proceso
de evaporación estaba relacionado con la presión que ejercen
mutuamente el gas y el líquido. Durante muchos años se había
creído que la evaporación de un gas era similar a la disolución de
un sólido en un líquido, pero el comportamiento de los líquidos
en el vacío -donde se evaporan igualmente- había puesto en
entredicho tal teoría.
Al estudiar la evaporación, Dalton se interesó por otra cues-
tión: la composición del aire. Durante siglos se había considerado
que el aire atmosférico era el único gas puro. Siguiendo la antigua
teoría, el aire atmosférico era uno de los cuatro elementos bási-
cos del mundo, junto con el agua, el fuego y la tierra. El francés
Antoine Lavoisier (1743-1794) había mostrado que, en realidad, el
aire era un compuesto de al menos dos elementos. Pero quedaba
por investigar el modo en el que los diversos gases se mezcla-
ban. Una opción era la reacción química; es decir, suponer que el
aire era una sustancia producto de la reacción de los gases que lo
componían. Pero Dalton desestimó tal teoría. Sus observaciones
meteorológicas le habían convencido de que los distintos tipos de
gases se mezclaban sin perder su identidad.
Con esta idea en mente, realizó mediciones en la presión de
los gases compuestos por distintas sustancias y llegó a la conclu-
sión de que la presión ejercida por un determinado volumen de
un gas era independiente de qué otros gases había en el mismo

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