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volumen. Dicho de otro modo: la presión que ejerce un gas com-
puesto sería la suma de las presiones parciales de cada uno de sus
componentes. Así, por ejemplo, usando la terminología moderna,
la presión total del aire atmosférico sería la suma de las presiones
que ejercerían por separado el oxígeno, el nitrógeno y el resto de
gases que componen la atmósfera. El hecho de que los gases estén
juntos no afecta la presión que ejerce cada uno de ellos. A esto se
le llama «ley de presiones parciales».
El uso de la balanza, que tan importante había sido en los tra-
bajos de Joseph Priestley (1733-1804) y Antoine Lavoisier, también
fue determinante para Dalton. Entre 1800 y 1808 el investigador
llevó a cabo mediciones precisas y sistemáticas de algunas reac-
ciones químicas y, con ellas, pudo formular la ley experimental
de las proporciones múltiples. A veces dos elementos reaccionan
entre sí de diversos modos para dar lugar a compuestos distintos.
Es el caso, por ejemplo, del oxígeno y el carbono, que pueden
formar monóxido de carbono (CO) o dióxido de carbono (C0 ) .
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Los pesos del oxígeno que reaccionan con un peso fijo de carbono
guardan entre sí una relación numérica simple (2 a 1). Así, por
cada 100 g de carbono se necesitan 133 de oxígeno para formar
CO y 266 para formar C0 • Se trata de una relación simple, pero
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solo es posible determinarla cuando se dispone de instrumentos
de medición precisos.
Que la materia estaba compuesta por átomos era una creen-
cia que la autoridad de Newton había resucitado. Pero ¿cómo eran
esos átomos? La aportación de Dalton fue establecer una teoría
atómica compatible con sus observaciones en los gases y las reac-
ciones químicas. La ley de proporciones múltiples parecía indicar
que los átomos de una determinada sustancia se distinguían de
otros átomos por su masa. Se podía imaginar que cada elemento
químico se caracterizaba por el peso de sus átomos. Dalton tam-
bién creía que los átomos eran esferas sólidas acompañadas de
una atmósfera de calor.
Basado en su ley de presiones parciales se aventuró a sugerir
que, además del peso, el tamaño era otra característica de los áto-
mos. Sus observaciones de las mezclas de gases le habían llevado
a la conclusión de que, al mezclarse, los distintos gases mantenían

28 BOHR JUEGA CON LOS ELECTRONES