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se repetían. Si el orden horizontal expresaba el incremento en masa,
el orden vertical manifestaba propiedades químicas esenciales.
Hoy en día la tabla periódica de los elementos está presente
en todas las aulas de química, laboratorios, libros de educación se-
cundaria ... Esa ordenación de súnbolos en filas y columnas da, ya
a primera vista, mucha información sobre las propiedades químicas
de los elementos. Solo sabiendo en qué lugar de la tabla está una
determinada sustancia sabernos si se trata de una sustancia me-
tálica, de un gas noble, de una sustancia alcalLna, etc. La posición
del elemento en la tabla también proporciona información sobre la
distribución de los electrones en la periferia de los átomos. Lógi-
camente, a mediados del siglo XIX esta información era imposible,
pues los átomos, si existían, eran totalmente simples, sin estruc-
tura. La tabla periódica es, posiblemente, el invento pedagógico
más útil, conciso y lleno de contenido de la historia de la ciencia.
¿Cuál era la actitud de Mendeléyev respecto a la existencia de
los átomos? Corno la mayoría de los químicos de su época, acep-
taba el término «átomo», pero desconfiaba de su realidad física
corno partíci.llas discretas de materia. En realidad, cuando un quí-
mico hablaba de átomos, se refería al hecho de que las sustancias
reaccionaban entre sí en proporciones discretas. Para Mendeléyev,
un átomo de oxígeno o de hidrógeno solo era una cantidad mínima
de esa sustancia, y no necesariamente la mínima estructura física
de las sustancias químicas. No deja de ser una ironía que la clasifi-
cación de las sustancias que llevó a cabo Mendeléyev y que tanto
influyó en la aceptación de la realidad de los átomos se desarrolló
en un contexto de escepticismo respecto a su existencia real.

EL ÁTOMO DE LOS FÍSICOS

El carácter real de los átomos fue uno de los ternas más discuti-
dos a lo largo del siglo XIX. La pregunta fundamental era hasta qué
punto se podía considerar que la teoría atómica era una teoría
científica. La pregunta era bastante seria porque, tal y como ya se
ha apuntado, ni Dalton ni Mendeléyev habían descubierto propia-

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